Империя (книга 2)

Луций что-то писал, сидя за своим столом. Раб, прикрепленный к госпиталю, делал ему перевязку: поднимал руку, промывал раны, заматывал бинтами. В такой жаре даже обычный порез заживал с трудом, не говоря уже о серьезных ранениях, и Луций, несмотря на необычно скорые темпы выздоровления, все равно временами морщился от боли. Рядом стоял Мартин. Он смотрел на Луция, который продолжал задумчиво писать. «Наверное, готовит отчет Марку или Тиберию. Восстание подавлено. Жестоко подавленно. Что-что, а внушать страх врагам Луций научился как никто другой. Завтра отплываем домой. Наконец-то!», – подумал Мартин. Раб снова причинил генералу боль, и тот невольно дернул рукой. «Вот здоровье-то лошадиное! Сколько раз от смерти уходил. Пол ноги разворочено было, думали, помрет. Но нет, вон – сидит, пишет, бегает уже. А у меня что ни рана, так мучений на несколько месяцев», – мысленно удивился Мартин и скинул тунику до пояса. Раб замер, увидев на его груди выжженные каленым железом имена: три женских и одно мужское.

– Что уставился?! Делай свое дело! – рявкнул на него Мартин.

Луций прервался, посмотрел на друга, ухмыльнулся, отложил в сторону бумаги, зевнул и с протяжным утробным стоном потянулся. Как давно это было. Еще в лагере для новобранцев Мартин докрасна накалил гвоздь, предназначенный для ковки лошадей, и медленно вывел буквы на своей груди. Кожа шипела и бурлила, словно кусок телятины на сковороде в таверне, источая неприятный запах паленой плоти. Тогда они с перекошенными лицами смотрели на своего друга, который жег сам себя, смеясь так, словно в руке он держал перышко, а не раскаленное острие.

Его воспоминания прервал звук приближающихся шагов. Клапан палатки резко отлетел в сторону, помещение вмиг заполнилось солнечным светом, в глазах запрыгали белые зайчики. Ратибор вошел тяжелой походкой, схватил со стола кувшин и стал жадно пить. Его кадык ходил вверх-вниз, вода стекала по бороде, скатывалась по доспехам, лилась на пол. Все молчали, уставившись на русича, который выглядел, как легендарный колосс: его доспехи были покрыты толстым слоем песчаной пыли, лицо обветрено, от него разило потом, не только своим, но и лошадиным. Напившись, он с облегчением отставил пустой кувшин, умиротворенно выдохнул и плюхнулся в кресло, взбив вокруг себя облако пыли.

– Ненавижу пустыню! Все тут не по-людски! Горбатые лошади, харкающие в людей. У местного населения морды точь-в-точь, как у этой скотины! Тупое отребье! Живут в навозе. А эти кочевники?! Да они пьют молоко, смешанное с кровью! Это как вообще?! Говорят, они еще и жрут друг друга! – обветренное лицо Ратибора передернулось, и он нахмурил брови так, что под ними стали заметны только белки глаз.

– Что, ничего не узнал от него? – потер подбородок Луций.

– Ублюдок откусил себе язык! Я его на лоскуты распустил, а он даже не промычал ничего! Потом кровью истек, наверное, или боли не выдержал! И все концы в воду! Будь проклята эта пустыня! А ты чего вылупился?! – внезапно прикрикнул он на застывшего раба, который уже закончил перевязывать Луция и Мартина.

– Все, ступай, свободен, – произнес Мартин, надевая тунику. Раб быстро собрал окровавленные бинты и, стараясь не смотреть на страшного варвара, выскочил на улицу. – Как это – язык себе откусил?

– Да я сам поражен! Когда мы с ним схлестнулись, он бился как зверь: сильный враг, достойный соперник. Но проиграв, он попросту высунул язык и откусил его.

– Что, вот так вот взял и откусил?!

Ратибор недовольно кивнул головой и махнул рукой, отчего вокруг него снова поднялась пыль.

– Да уж… И что, никаких зацепок?

– Никаких. Бумаги только какие-то, закладные что ли или векселя. Короче, ничего существенного. Баньку бы сейчас, да с веничком! Ладно, пойду, помоюсь, а то разит как от пса. Если что, я в городе буду. Соскучился что-то я по женской ласке.

– Давай. Только смотри не задерживайся, завтра вечером отплываем. К утру должен быть в лагере, – Луций снова принялся за документы.

– Буду… – буркнул русич, а в голове у него крутилась только одна мысль: «Когда прибудем в Рим, нужно узнать об этих звездах, объятых пламенем. Но у кого? Марк, он все знает, должен помочь. Точно, точно! Марк, он поможет!», – выйдя на улицу, он вдохнул жаркий, но свежий воздух, зажмурил глаза от удовольствия, сделал несколько шагов и наткнулся на Понтия.

– Великий Юпитер! Ратибор, осторожней, – Понтий, сам одетый в белую, почти хрустящую чистотой тогу, отпрыгнул в сторону. – От тебя разит так, что мухи могут принять тебя за мертвеца! – усмехнулся он.

– Я тоже рад тебя видеть.

– Узнал, что хотел, от Такфарината?

Ратибор лишь раздраженно отмахнулся и ушел. Понтий некоторое время смотрел ему вслед, потом пожал плечами и зашел в палатку к генералу.

– У меня все готово, Луций. Ждем только твоего приказа.

Луций посмотрел на белое пятно в темном помещении, немного насупившись и с недоверием, затем перевел взгляд на Мартина, но тот дремал, подперев голову рукой.