Страница 18 из 299
– Папа! Ты куда-то уходишь? Ты же обещал мне, что больше не оставишь нас!
Затем он вцепился в руку Корнелия, крича:
– Ты же обещал! Ну ты же обещал!
Центурион встал, словно вкопанный, уставившись на яблоню, которая так непринужденно шумела своей листвой. Сын дергал его и что-то говорил, но он уже ничего не понимал. Его трясло, словно от холода, и вдруг он увидел мальчика, который вышел из-за дерева. Он был не старше его сына. Корнелий присмотрелся, а малыш строго поглядел на него, показал пальцем на Луция и неодобрительно покачал головой. Корнелий закрыл глаза, а когда открыл их снова, услышал детский плач и увидел Леонида, стоящего рядом в растерянности.
– Папа, ну ты же обещал! Не уходи! Папочка! – не унимался Луций.
Корнелий вздрогнул, его рука разжалась и из нее на землю выпала веревка. Смотря на сына, он ужаснулся тому, что замыслил сделать, тяжело задышал, затем прижал сына к себе и, немного успокоившись, произнес:
– Ну что ты, сынок. На кого же я вас отставлю? Вас теперь двое. Вон мамка какого помощника еще нам подарила. Мы теперь вместе. Вы теперь мой смысл жизни. Ничего, ничего. И похуже дело было.
– Леонид! – неожиданно обратился к рабу Корнелий, отчего тот вздрогнул и немного отшатнулся назад, не зная, чего ожидать от хозяина.
– Леонид, – снова проговорил Корнелий. – Ты оглох? – не отрывая взгляда от сына, спокойно, но одновременно четко и громко проговорил он, стараясь сдержать эмоции.
– Простите меня, хозяин. Я вас слышу, – немного придя в себя, ответил раб.
– Почему ты не ушел и не сбежал? Ведь ты же мог? Мы тебе не родня, в конце концов. Почему ты остался? Ответь мне, – полушепотом произнес Корнелий: из-за того, что в душе у него все сдавило, ему было тяжело говорить.
– Хозяин, я не ушел потому, что для меня вы были лучшим из тех, у кого мне доводилось работать. Да и ваша жена ко мне хорошо относилась. Я не мог предать вас и вашу семью. Своей у меня никогда не было, а вы всегда были ко мне очень добры по сравнению с теми, у кого я раньше жил. Да и Луций всегда со мной играл, и я ему вроде нравился. К тому же вы всегда доверяли мне, и я видел, как вы относились к рабам: мы всегда оставались для вас людьми. Вот поэтому я и остался, – после этих слов он снова упал на колени.
– Встань, – сказал Корнелий и сам помог ему подняться.
Леонид выпрямился и посмотрел в глаза своему господину, чтобы попытаться понять, что сейчас будет, и вновь опустил глаза, когда центурион пристально и с непонятным выражением посмотрел на него.
– Пошли со мной. А ты, Луций, поиграй здесь, – проговорил он и направился в дом.
Не понимая ничего, Леонид направился за ним.
Подойдя к столу, Корнелий произнес:
– У нас есть что-то, на чем можно писать?
– Да, господин. Я спрятал пергамент в укромном месте.
– Неси его сюда.
Леонид послушно выполнил просьбу хозяина.
Отвернувшись от раба, Корнелий принялся что-то писать. Через несколько минут он протянул сверток Леониду со словами:
– Теперь ты свободен и можешь завести свою семью и детей, не боясь того, что тебя кто-то может использовать как раба. С этой минуты ты вольный человек! Уходи! И передай остальным, кто остался, пусть тоже зайдут ко мне, я освобождаю всех вас.
Взяв дрожащей и неуверенной рукой вольную, Леонид посмотрел на нее, и из глаз его потекли слезы.
– Господин, мне некуда идти, и здесь мой дом! Если позволите, я останусь с вами, – тихо промолвил он.
Корнелий взглянул на него исподлобья.
– Что ж, ты вольный человек, поступай, как знаешь. Я тебя не держу. Ты вправе теперь делать то, что ты хочешь, а не то, что тебе говорят. Твоя вольная – это моя благодарность за твою преданность.
– Благодарю Вас, хозяин…
Но Корнелий тут же перебил его:
– Я тебе больше не хозяин, так что избавляйся от этой привычки. С сегодняшнего дня ты вольный человек, теперь привыкай к этому.
Леонид смущенно посмотрел на Корнелия и произнес:
– Мой дом здесь, и если позволит хозя… – но, тут же опомнившись, он быстро продолжил свою мысль другими словами: – Я хочу быть вашим другом, если ж на то пошло, и помогать вам, в том числе по хозяйству и в присмотре за детьми, если вы, конечно, мне это позволите и доверите.
Корнелий улыбнулся от того, как старательно Леонид пытался походить на свободного человека. После многих лет рабства трудно в один момент сменить привычки. Но, с другой стороны, слова Леонида трогали сердце воина. Преданность того, кто всю жизнь только и делал, что прислуживал и унижался, вызывала у него уважение и теплоту, но вместе с тем и один вопрос: «Но почему?».