Змеиный расклад

– Вот за это буду благодарна! – даже повеселела Леда.

Вода в реке оказалась ледяной, но, к счастью, не до такой степени, чтобы покрыться твёрдой корочкой. После небрежного ополаскивания с меня слетели и без того куцые остатки сна, а зубы, стоило их прополоскать, нестерпимо заныли. Ко всему прочему проснулся и «заговорил» живот, который вспомнил, что вчера его не кормили.

– Как думаешь, здесь рыба есть? – спросила я, когда мы освежились и стали наполнять прихваченные фляжки водой.

– Думаю, что мы её всё равно ловить не умеем, – как всегда в своём репертуаре ответила Леда. Вроде бы, она была права, но иногда мне так хотелось её стукнуть за излишний пессимизм.

– Я могу попробовать приманить колдовством? – предложила я. – Скажем, рисунок на ткань нанести и перебросить через реку. Если повезёт, получим неплохой улов.

– Например, пару покойников и одного живого упыря. Пойдём лучше, – поднявшись в полный рост, предложила она, – Ока, вроде, не с пустыми руками пришла.

Проворная степнячка действительно притащила двух птиц. Не так много на девять человек, особенно на пустой желудок, зато не голодными идти. Пока Гама и Жизель готовили, Ри с Шейной сбегали набрать воды. Я бы сходила с ними, чтобы не чувствовать себя обузой, но Леда вспомнила про косу и заставила меня поработать парикмахером. В домике к нашему удивлению нашлись и расчёски, и ленточки, и даже шпильки с невидимками, так что я довольно быстро управилась с одной причёской, а потом принялась за другие – пока я работала, Ри успела разболтать всем, что я хорошо плету, и мои творения не растреплются по дороге.

Так, цепляя одно за другое, вышли мы только к полудню. Я вообще предлагала Оке пропустить день и отправиться в путь уже завтра, да она отказалась. Пошутила, что тогда мы вовек никуда не уйдём. Шутка получилась слишком правдоподобная.

Идти нам предстояло по заснеженным горным склонам, довольно крутым. Сколько – непонятно. Периодически мы останавливались, чтобы я ещё раз нарисовала три заветные карты и сверила направление. Каждый раз полоса уходила к горизонту, да там и терялась. Приходилось вставать и идти дальше.

Это был первый день, поэтому никто не ныл, все только тихонечко переговаривались, разбившись на группы. По пути нам никто не попадался, если не считать редких птиц, парочку из которых подстрелила Ока. Во время очередной остановки Ри даже порадовалась:

– Хорошо, что нам до сих пор никто не встретился. Может, так и пройдём всю дорогу без проблем.

– Плохо, что никого. Лучше бы они засветло вылезли, – тут же отрезала Леда.

И в этот раз я была с ней согласна в мрачных предчувствиях. Оки-онну же в первый день к нам вряд ли специально подсылали, и тот дух, которого я встретила ночью… Если другие обитатели этого мира не вылезли сейчас, значит, они просто выжидают момент. Скорее всего, самый неудачный для нас.

За спиной осталось уже три холма, не таких и крутых, как нам казалось издалека. Белые хлопья давно валили с неба, противно застилая глаза. Фляжки почти опустели, желудок, памятуя об утреннем пире, просил есть с удвоенной силой – мне даже казалось, что голова кружится от голода. В этот момент и началось.

Визгливые залихватские крики заполнили окрестности. Мы нерешительно замерли.

– Кто это? – спросила самая любопытная Ри, оглядываясь.

– Кто его знает, – нерешительно пробормотала я, теряясь, какую карту на всякий случай рисовать. Обычную защиту? Да бесполезна она без круга.

Довольные вопли повторились, не приблизившись ни на каплю.

– Чему здесь можно радоваться? – тихо, настороженно задалась вопросом Ашес.

– Может, кто-то развлекается? – неуверенно пожала плечами Шейна.

– И чем тут развлекаться? – с насмешкой спросила Леда. – Замораживанием случайно проходящих цариц? Или поеданием их?

От картинки передёрнуло, наверное, всех, кто-то даже сглотнул, одна Ри попыталась разрядить обстановку:

– Можно, например, с горки кататься.

– На лыжах? – рискнула тоже кольнуть Ашес, однако беззлобно.

Что-то такое колыхнулось на краю сознания. Кататься зимой, смеяться, предупреждать путников… Очередная легенда, которую я смутно помнила. Снег, горы, ледяные бороды… Карлики с растоптанными ногами-снегоходами…

– На лавине, – неожиданно мрачно предрекла Леда.

– Скажешь тоже… – Ока приняла слова кайзерин за очередную саркастическую шуточку, да зря.

– Барбегази, – сообразила я, прошептав чуть слышно, и добавила достаточно громко: – Надо уходить отсюда, скоро лавина сойдёт. Живее.

– Но я ничего не слышу! – удивилась Гама, которую Леда схватила за рукав и потащила за собой со словами:

– Радуйся. Значит, у нас ещё есть время. Приятно знать, что здесь есть и хорошие духи.