Сага вереска

– Я сказал вам не убивать напрасно и не забирать женщин силой, – твердо повторил Онн.

С этими словами он пошел впереди своего войска, и через несколько дней оказались они у подножья невысокого каменного замка, который долго разглядывали, как диво дивное, в их краях подобного не было! Замок был сложен из серого, почти черного камня, и хоть обладал всего одной низенькой башней с узкими бойницами, окруженный стеной, казался для викингов неприступным. Но не уходить же теперь! Не возвращаться домой с позором! И снова, и снова трубили они в боевой рог, забрасывали замок горящими стрелами, ломали ворота, рыли подкопы, пытались взобраться на стену, а позже, уже ворвавшись внутрь, устроили жаркое сражение на единственной круглой площади. Одного за другим поражал меч конунга защитников замка, пока последний не сдался на милость победителей. Разумеется, ему было даровано помилование, как и всем оставшимся в живых, кто признал Онна своим господином. Впрочем, новые верноподданные довольно быстро смекнули, что с господином им вполне повезло. Тот не творил жестокостей, не вершил правосудия, не казнил без разбору, не обирал бедняков, напротив, был суров, но справедлив, разумен и дальновиден, а уж набеги жителям замка теперь и вовсе не грозили – дружины северян защищали их надежнее, чем благословение Фригг.

Но викинги не остались и здесь, а пошли дальше. И замок за замком покорялся конунгу, и нигде, как и предсказывала старая хэкса, не знали сыны севера поражения. Онн всегда шел впереди верных воинов, всегда оказывался в гуще сражения, но неизменно выходил из самой жаркой битвы невредимым, без малейшей царапины, словно боги укрыли его своим щитом. А меч конунга разил врагов направо и налево, словно то был меч берсерка, не знающего устали и страха.

Валькирии молниями летели впереди войска, возвещая его славу, кружили над полем сражения, предрекая победы, и вскоре Онн объединил острова небольшого архипелага, став единым правителем этих земель.

Здесь такого правителя было принято называть не конунгом, а королем. И Онну понравилось это слово.

Часть вторая. Северные острова

Глава 4. Хэзер

Онн выбрал один из лучших замков, что носил славное имя Вальхольм, и поселился там, а через некоторое время туда прибыли и его родичи: кюна Ингрид и юная Бломме, супруга принца Олафа, ведь конунг и его брат не собирались возвращаться назад.

Золото, серебро, оружие, одежда, еда и питье – всего этого было достаточно теперь в подземельях замка, да и жизнь на островах куда лучше, чем на родных каменистых склонах, и хотя порой тоска по северу и сковывала сердце, конунг понимал – его дом теперь здесь, на этих землях, они щедрее, теплее, плодороднее и богаче.

Онн с гордостью показывал награбленное в походах своей сестре Бломме, та с восхищением разглядывала сокровища и ценные предметы, утварь, украшения, оружие, ткани, подобных которым никогда не видела раньше.

– Что скажешь? – произнес конунг, и голос его дрогнул от гордости, так сильно хотелось ему похвалиться военными успехами перед молодой женщиной, ставшей за эти годы еще красивее. Бломме развилась, теперь выглядела увереннее, ее движения приобрели грациозную плавность, но однако еще сохраняла прелесть юности, возраст пока был не властен над ее светлым личиком и ясными синими глазами. Они медленно шли рядом вдоль раскрытых сундуков, что стояли в подземелье замка, вход туда был воспрещен всем, кроме самого конунга и его брата.

– Скажу, что добыча велика, – кивнула Бломме одобрительно. – Ты храбро бился и многого достиг! Ваши победы будут прославлять в веках. Теперь ты король на этих землях!  Но… не пора ли остановиться? Сколько можно воевать? Не пора ли тебе зажечь собственный очаг, найти супругу? Не довольно уже проливать кровь? Не довольно грабить здешних жителей?

– Много ты понимаешь, женщина, – хмыкнул Онн, нахмурившись, от чего его брови сдвинулись к переносице, а лицо приняло суровое выражение, – Золото лишним не бывает! А жизнь каждого воина – в сражении. И цель воина – лишь победа. После смерти мы будем пировать с богами в залах Вальгаллы, потому что сражались и побеждали! А трусы и бездельники отправятся прямиком в Хельхейм!

– Не верю, чтобы человек, которому так нравятся мои висы, не понял моих слов, – покачала головой Бломме.

– Может, вздумаешь учить меня, сестра?! – в голосе конунга послышались железные нотки, он повернулся к ней, и она тут же отступила на шаг назад, испуганно покачав головой.

– Конечно, нет, брат. Я лишь хотела, чтобы ты задумался.

– Хватит пустых разговоров! – резко перебил конунг, – Сегодня соберем тинг, накопилось много вопросов. Там и выскажешься перед всеми, если тебе правда есть, что сказать.

Бломме печально кивнула, сожалея, что смысл ее слов не дошел до ушей правителя. Весь день она размышляла о том, стоит ли говорить перед воинами на тинге: кто она, чтобы указывать викингам, покорявшим дальние земли! Всего лишь женщина, не видевшая ничего кроме своего очага, знающая жизнь лишь по песням скальдов. Однако все же решилась, что если ее слова будут услышаны! Бломме попросила помощи у богини Саги, той, что лучше всех владела словом, той, кого она выбрала себе в покровительницы еще в раннем детстве.

Но поговорить во время тинга не удалось: едва началось собрание, дружинники притащили какого-то неизвестного мужчину, в оборванной одежде, с запекшимися ранами на босых ногах, обросшего и грязного, которого бросили прямо в центр круга, освещенного горящими факелами. Тинг всегда собирали на главной площади замка: викинги усаживались в круг, зажигали огни, а потом тот, кому передавали золоченый рог, получал право говорить, чтобы высказаться перед сородичами. Иногда так засиживались до самого рассвета, если было, что обсудить. На тинге могли присутствовать и знатные женщины, например, кюна Ингрид нередко брала слово, и зачастую затыкала за пояс мужчин, что пытались с нею спорить. А уж теперь, когда кюна снова была в родных краях, она и вовсе чувствовала себя всесильной.

Онн, Олаф и сидевший рядом с ними Хлодвиг-ярл с изумлением уставились на несчастного. Бломме и Ингрид стояли чуть поодаль, наблюдая не без любопытства за происходящим. Бломме и думать забыла, что собиралась говорить речь!

– Кто это? – сурово спросил конунг у своих воинов, кивнув на оборванца.

– Один из бывших хозяев замка. Его зовут Седрик. Седрик Великолепный по прозванию.

– И чем он провинился? За что приволокли его сюда, на праведный суд?

– Он пытался поднять восстание! – крикнул кто-то.

– Это правда? – заинтересовано спросил конунг, разглядывая стоявшего на коленях мужчину, руками тот опирался на землю и вид имел весьма жалкий, очень далекий даже от намека на великолепие, – Зачем тебе восстание, Седрик Великолепный? Можешь прямо сейчас сразиться со мной за право обладать замком!

На губах конунга мелькнула усмешка, спрятавшаяся в бороде, потом повисло молчание.

– Я не хотел восстания. И не стану сражаться, – неохотно ответил Седрик, чуть погодя. Он с трудом поднялся с земли и теперь, пошатываясь, стоял в полный рост и смотрел прямо на конунга. Это был довольно высокий мужчина, из племени германцев, хотя и не так высок, как викинги, пришедшие с севера.

– И почему же ты не хочешь биться?

– Глупо биться с тобой, – пожал плечами Седрик. – Тебя нельзя победить. Ты великий воин, король. Сильный, отважный и хранимый богами. Один только Квентин и может быть тебе равен! Меня ждала бы лишь смерть.

– Кто такой этот Квентин? – нахмурился конунг. Слова Седрика понравились ему, хотя и были неприкрытой лестью, но тень замаячившего великого воина, достойного соперника, круто изменила ход разговора. Неужели, спустя столько лет, у него наконец-то появится настоящий противник! Тот, сразиться с кем будет честью и подвигом!

– Квентин с Британских земель. Могучий воитель, – пояснил Седрик, – Его крепость – неприступный город, полный сокровищ, завоеванных в походах, куда там нашему замку. А сам он – непобедим!