Страница 34 из 59
Женщины дружно кивнули.
― Но я не собираюсь оголяться перед совершенно посторонними людьми.
― И не надо, ― Маргарет мягко улыбнулась. ― Я уже всё придумала. Ты предстанешь на приёме в костюме восточной красавицы. Смотри, я даже нарисовала.
Леди достала из складок платья небольшую деревянную дощечку. Я поразилась таланту свекрови. Миниатюра была выписана превосходно. Изящная девушка в шароварах и крохотной блузе застыла, грациозно подняв руки над головой.
― Прошу всех обратить внимание на головной убор. Это чалма. Она закроет волосы Луизы, а вуаль её лицо. ― Маргарет была довольна произведённым впечатлением.
― Но, мама! А как изменить цвет её глаз? Они такие зелёные… Брат может догадаться…
― Ничего изменять не будем. ― Ирен вставила своё веское слово. ― Мы сильно подведём ей веки и немного затемним брови. Но есть маленькое «но»! Закрой ушки, Санни!
Девушка зарычала, но приличия соблюла.
― Волосы растут не только на голове. Я права, милые дамы? На что бы ты пошла, детка, чтобы остаться неузнанной?
Я покраснела в сотый раз за этот день.
― Не томи, тётушка, у тебя же наверняка припрятан хитрый совет.
― О, да, малышка. Моя горничная Жаннет знает рецепт чудесной мази. Стоит обмазать ей интимное место, как оно станет гладким, как у младенца.
Я тяжело вздохнула. Пожалуй, из всего, что мне предстояло пройти, это было не самым страшным.
Когда все основные вопросы были улажены, женщины с энтузиазмом взялись за пошив моего костюма. Все понимали, что основная часть работы ляжет на Лору, но всячески пытались помочь.
Маргарет привезла тончайшие ткани, шелка, бархат и парчу, Ирен распустила любимое колье и теперь старательно пришивала жемчужины к лифу экзотической блузы. Оружейник Николас, который ко всем своим достоинствам, занимался выделкой кожи, взялся сшить очаровательные туфельки с загнутыми кверху носами. Санни расшивала широкий пояс-кушак золотыми и серебряными нитями.
Через три дня я стояла перед зеркалом и краснела от стыда. Нет. Это была не я. Незнакомая девушка с тонкой талией и пышной грудью, выпирающей из низкого выреза лифа, держалась, как настоящая королева. Полупрозрачные шаровары, перетянутые широким поясом, обрисовывали округлые бёдра и стройные голени. Вуаль скрывала лицо, оставляя открытыми только глаза. Костюм был выполнен в нежных розово-кремовых тонах, вот только восточные туфельки были золотыми.
Санни сложила тонкие ручки на груди и зачарованно прошептала:
― Мамочка! Как же она хороша! Вот бы и мне попасть на маскарад!
― Даже не думай! ― ответили мы хором.
― Миледи! Так я пошёл? Я сейчас же отправлюсь к Лоре. Думаю, к вечеру Ваш багаж будет упакован.― Шер мялся у дверей.
― Да, иди уже. Я что-то задумалась.
Когда дверь за мужчиной закрылась, я обхватила голову руками. Я знала, кто внёс смятение в мою душу. Проклятая Коллет!
― Будь умницей, девочка!― Ирен расцеловала меня перед отъездом.
― Постой! Ты же так ничего мне не рассказала о своей поездке к баронессе.
― Ах, полно тебе. Ничего нового я не узнала. Так, нестоящие сплетни.
― И всё же.
― Слухи возникли из-за того, что твой муж так и не представил тебя ко двору. Но теперь всё изменится. Ладно, я должна ехать. Жду тебя, крошка!
Почему у меня сложилось впечатление, что тётушка что-то не договаривала? Сомнения не давали мне покоя. Я чувствовала, что лорд успел выставить меня полной дурой перед придворными, и не ошиблась. Коллет явилась без предупреждения. Я была уверена, что это было связано не с тем, что она проезжала мимо. Куда она могла держать путь дальше? Уж не в Шотландию, это точно. За нашими угодьями начинались спорные земли, куда английские дамы даже носа не казали. Значит, баронесса забралась в такую глушь исключительно ради того, чтобы позлить меня.
― О, малышка! Ты так подросла!
Надо же, и ты заметила! Как мило!
― Вот проезжала, и решила навестить тебя.
― Добро пожаловать в ВайтХолл, госпожа.
― Что? Ты уже не заикаешься? Это же чудо!
И у этого чуда есть имя. Шервуд.
― Говорят, что это замужество пошло мне на пользу.
― Ох, дорогая, тогда мне так жаль огорчать тебя… Я думала, что тебе хватит ума не влюбиться в этого порочного мужчину. Как же тебе будет больно узнать, что после свадьбы он так и не перестал волочиться за дамами…
Моё сердце, действительно, сжалось от боли, но я даже виду не подала.
― А разве это вызывает осуждение в свете? Разве любовницы и любовники не считаются вполне обыденным явлением?
― Да, но, когда, испив чашу победителя, капитан спешит не к юной жене, а в альков замужней дамы… Констанс Де Белье, супруга французского посла не могла наврать. Да я и сама видела, как пару дней грозный капитан обхаживал ненасытную блондинку.
― Ненасытную?
― Да. Она вешается на всех мужчин без разбора. Но ведь дело не в ней. Дело в твоём муже. Возможно, тебе стоит научиться удовлетворять его в постели?
Я пожала плечами.
― Какие мои годы? Обязательно научусь.
― Ох, а тут ещё этот маскарад… Ирен говорила, что ты останешься в замке, а зря. Раз в год король закрывает глаза на все приличия, и иногда там разыгрываются настоящие оргии. Джеймс обязательно появится при дворе. Тебе не страшно потерять мужа?
Я пожала плечами.
― Возможно, я не так опытна в любовных делах, как Вы, моя госпожа, но у меня хватило мозгов выйти замуж за капитана, а, значит, хватит их и для того, чтобы удержать подле себя.
― Наивная малышка! Впрочем, пока ты тут полагаешься на мозги, многие придворные дамы полагаются на совершенно другие части своего тела…
Я бы с удовольствием выгнала проклятую баронессу, но она и сама заторопилась.
― Мне пора, деточка. А ты не расстраивайся так. Лорда не изменить. Придется с этим смириться.
Прошло несколько дней, но меня всё ещё трясло. Я вышла из-за стола, гордо выпрямив спину. Четко произнеся все ругательства, которым обучили меня матросы, в адрес Коллет, я направилась в свою комнату. Нужно быть сильной! Я справлюсь!
Лорд Чандлер лежал в своей каюте и размышлял. Тридцать пять лет. Это много или мало? С одной стороны он чувствовал себя умудрённым опытом старцем, уставшим от жизни и пресыщенным удовольствиями. С другой стороны, после встречи с Луизой, Джеймс ощутил себя пылким юношей, жаждущим любви и страсти. Его тело оставалось крепким и мощным, взгляд хищным и возбуждающим. Его всё так же хотели женщины. А он? Чего хотел он? Лорд перевернулся на спину и закинул руки за голову. Когда он стал роковым мужчиной? Когда слухи о его умении ублажать дам разошлись по всему королевству?
Он помнил день, когда вернувшись из плена, попал в Виндзорский замок. Чего он искал в объятьях женщины, которая затащила его в постель? Утешения? Облегчения? Забвения? Графиня Элба Блэкорд была старше и опытнее. Она славилась своим умением разжечь в мужчине страсть. Но с лордом творилось что-то не то. Он никак не мог возбудиться. Его член вяло болтался между ног, несмотря на все старания Элбы. Графиня была озадачена. Её слова ударили, как плеть.
― Бедный мальчик! Ты так молод, а твой меч свисает между бёдер, как и у моего мужа, а ведь графу седьмой десяток! Что ж, пока у мужчины есть язык и пальцы, он остаётся мужчиной. Удовлетвори меня и попытайся получить от этого удовольствие!
Джеймс смог бы пережить насмешки, но только не жалость.