Черная беда

Только через час после назначенного времени барабаны и дудки гвардейцев возвестили о прибытии императора, задержавшегося в пути из-за сломанного грузовика, который, несмотря на все усилия, так и не удалось сдвинуть с места. Прежде чем императорский кортеж вновь двинулся в путь, губернатор, которому надлежало освободить дорогу, был поколочен дубинками и разжалован из виконта в баронеты. Императору же пришлось выйти из машины и продолжать путешествие верхом на муле, за которым, с императорскими чемоданами на голове, шли человек десять тут же мобилизованных зевак.

На вокзал император прибыл в скверном расположении духа, накричал на начальника станции и на обоих вице-консулов, не обратил никакого внимания на местную аристократию, в том числе и на подвыпившего епископа, а фотокорреспонденту лишь кисло улыбнулся в объектив. Гвардейцы взяли на караул, незаконно проникшие на крышу зрители устроили нестройную овацию, и император, в сопровождении генерала Коннолли и свиты, направился к предназначенному для него вагону. Начальник станции с фуражкой в руке стоял по стойке "смирно" в ожидании дальнейших распоряжений.

- Его величество дал сигнал к отправлению.

Начальник станции махнул фуражкой машинисту, гвардейцы вновь взяли на караул. Грянул национальный гимн. Две дочери директора железной дороги бросили лепестки роз на ступеньки императорского вагона. Паровоз засвистел, Сет продолжал улыбаться... но ничего не произошло. Доиграв куплет до конца, оркестр смолк; солдаты с нерешительным видом переминались с ноги на ногу; в наступившей тишине митрополит продолжал отбивать рукой какую-то одному ему известную мелодию; среди озадаченных зрителей, то появляясь, то вновь исчезая, важно разгуливали козы и индейки. И тут, когда все замерло, паровоз вдруг дернулся, тряхнул весь состав, от тендера до товарных вагонов с мулами, и, к неописуемому восторгу сидящих на крыше чернокожих, уехал.

- Император не давал указаний задерживать отправление поезда.

- Этого я не учел, - сказал начальник станции. - Наш единственный паровоз ушел, а поезд остался. Теперь мне несдобровать.

Но Сет никак не отреагировал на случившееся. Пассажиры стали выходить на платформу, закуривали, шутили. Сет старался в их сторону не смотреть. Он был оскорблен до глубины души: его опозорили в момент величайшего триумфа; планы, которые он с таким увлечением строил, рухнули в одночасье; нерадивость служащих железной дороги компрометировала его в глазах всего мира, подрывала его авторитет. Проходя мимо императорского вагона, Бэзил мельком увидел в окне мрачное, но весьма решительное лицо чернокожего в белом тропическом шлеме. "У меня никудышный народ, - размышлял между тем император. - Я отдаю приказы, которые не выполняются. Я сродни великому музыканту, у которого нет инструмента. На пути моего кортежа валялась разбитая машина... императорский поезд без паровоза... козы на платформе.... Эти люди неисправимы. Митрополит пьян. Старые болваны хихикали, когда ушел паровоз... Мне нужен образованный, современный человек... представитель Прогресса, Новой Эры". И тут Бэзил снова прошел мимо, на этот раз беседуя с генералом Коннолли.

В это время паровоз, под улюлюканье толпы, пыхтя, подкатил задним ходом к перрону.

Рабочие побежали чинить сцепку.

Наконец поезд тронулся.

Бэзил пребывал в отличном настроении - с генералом он сразу же нашел общий язык и на вокзале в Дебра-Дове получил приглашение:

"Заходи - гостем будешь".

Поезд доставил в Дебра-Дову не только императора Азании, но и почту из Европы. В английском посольстве по этому поводу царило всеобщее ликование. Все собрались в столовой и стали рыться в мешках с корреспонденцией, раздавая посылки, сличая почерк на конвертах; письма читали, заглядывая друг другу через плечо... "Наконец-то Флора объявилась". - "Мейбл, дашь потом прочесть письмо от Энтони?" - "Вот следующая страница". - "Кто-нибудь хочет прочесть письмо Джеку от Сибил?" - "Я хочу, но я еще не дочитала письмо Мейбл от Агнес". - "У Уильяма огромные долги. Пришел счет на восемьдесят два фунта от его портного". - "И еще один счет на двенадцать фунтов из книжного магазина".

- От кого это письмо, Пруденс? Что-то я не узнаю почерк...

- Полно официальных бумаг, - пожаловался сэр Самсон. - У меня сейчас нет времени этим заниматься. Питер, сделайте одолжение, просмотрите их на досуге.

- Боюсь, сэр, в ближайшие дни не получится. У нас сейчас из-за этой джимкханы[13]  и так работы невпроворот.

- Да, да, конечно, голубчик, я понимаю. Всему свое время. Никогда не надо делать два дела одновременно. Насколько я могу судить, отвечать на эти бумаги особой необходимости нет, да и потом, кто знает, когда еще будет оказия?.. Смотрите-ка, а вот что-то действительно любопытное. Ничего не понимаю... "Перепишите это письмо девять раз и разошлите девяти вашим знакомым. Желаем удачи..." Странная идея.

- Папа, пожалуйста, не так громко. Я хочу послушать новые пластинки.

- Нет, Пруденс, ты только подумай. Все это дело затеял какой-то американский офицер во Франции. Если это письмо не разослать и цепочка порвется, беды не миновать, а если разослать - наоборот, улыбнется счастье. Тут написано, что одна женщина потеряла мужа, зато другая выиграла в рулетку целое состояние - и все из-за этого письма... Чудеса, да и только...

Пруденс поставила пластинку. Каждый из присутствующих не мог отделаться от мысли, что теперь предстоит слушать эту мелодию день за днем, неделю за неделей, до тех пор, пока из Европы не придет очередная почта. Слушать везде: у себя в коттеджах, на территории посольства... даже во время редких, кратковременных выездов слова этих песенок будут преследовать их, звучать в ушах... А пока открывались новые письма, распечатывались пакеты с газетами.

- Что это у тебя?

- Дорогая, еще одна совершенно невероятная вещь. Смотри. Это про Великую Пирамиду. Понимаешь, все это "космическая аллегория". Связано с "Категорией вытеснения". Вот послушай: "Общая длина двух Галерей Рока составляет ровно 153 дюйма; 153 - это символическое число Божьего Избранника в мистическом законе о пятидесяти трех Великих Рыбах". Надо будет в этом разобраться. Чертовски интересно! Ума не приложу, кто бы мог послать мне такое. А впрочем, какая разница.

Дошла очередь до газет и журналов. Одиннадцать номеров "Панча", одиннадцать "Грэфикс", пятьдесят девять номеров "Таймс", два "Вога", а также "Нью-Иоркеры", "Уик-энд-ревьюз", "Сент-Джеймс-газетт", "Хорсиз энд хаундз" и "Ориентал стадиз". Были в посылке также библиотечные детективы, сигары, кристаллы для приготовления содовой.

- В следующий раз, когда придет почта, надо будет устроить новогоднюю елку.

Вместе с пустыми конвертами и обертками в камине сожгли несколько депеш из министерства иностранных дел.

- По всей видимости, внутри Пирамиды находится тайник, где хранится Тройной Покров Древнеегипетского пророчества... восточная стена олицетворяет собой Перемирие в Хаосе...

- Завтра в "Попугае" торжественный прием. Пришло приглашение. Пойдем, папа?

- "Четыре известняковые глыбы символизируют Окончательный Крах в 1936 году..."

- Папа!

- Что? Прости. Да, конечно, пойдем. А то я уже несколько недель никуда не выезжал. Засиделся...

- Да, чуть не забыл, - сказал Уильям, - сегодня у нас был посетитель.

- Епископ?

- Нет, я его вижу впервые. Он записал свое имя. Бэзил Сил.

- Что ему надо? Вам это имя что-нибудь говорит?

- Да, имя знакомое. Не помню только откуда.

- Вы считаете, надо пригласить его погостить у нас? Писем он с собой не привез?

- Нет.

- И слава Богу. Ладно, позовем его как-нибудь обедать. Думаю, что он и сам по такой жаре не станет к нам часто ездить.

- Господи, - сказала Пруденс. - Наконец-то новый человек. Об этом можно было только мечтать. Может, хотя бы он научит нас играть в трик-трак.

13

 Спортивные соревнования (инд. англ.).