Страница 7 из 11
Девушка пробиралась сквозь заросли уже пару часов, но так и не заметила ничего примечательного. Следы животных, звериные тропы, порой довольно странно расположенные - но не более. Она устала, хотелось есть, начинало казаться, что за ней кто-то идет. Скоро солнце опустится совсем низко, оно еще не коснется горизонта, но в джунглях начнут сгущаться первые сумерки, и крупные хищники выйдут на охоту. Пора возвращаться.
Террая остановилась посреди небольшой поляны, заросшей низкой травой. Видимо, тут когда-то ударила молния или случился небольшой пожар: стволы стоявших по краям деревьев еще несли на себе черные отпечатки всколыхнувшегося пламени, а в середине до сих пор ничего не выросло. В редких косых лучах света, с трудом пробивавшихся сюда, в траве что-то поблескивало. Террая делала вид, что осматривает странное место, а сама чутко прислушивалась. Все же, ей не показалось: очень тихо, очень мягко и умело ступая по земле, за ней кто-то шел. Судя по еле различимому, сдерживаемому дыханию, это был не хищник.
Девушка убрала за пояс нож, которым прорубала себе путь, удобней перехватила копье и повернулась назад.
- Что тебе от меня надо? Уже пару часов на хвосте висишь.
Ближние кусты зашелестели, и на поляну вышел молодой охотник. Террая его сразу вспомнила - Юджин, это с ним она пререкалась утром до того, как подошел Метт. Неприятный тип. От прежней болтливости не осталось и следа, он стоял, молча сжимая копье и хмуро глядя на девушку.
- Если ты хотел меня поразглядывать, можно было не тащиться невесть куда, - фыркнула Террая, - Мэтт знает, что ты здесь?
- Мэтт как раз и послал меня следить, чтобы ты не попала в беду, - недовольно ответил Юджин, явно не горевший желанием исполнять этот приказ.
- С чего он взял, что мне нужна нянька, к тому же такая неумелая? - съязвила девушка и направилась мимо парня к краю поляны, глядя на него сверху вниз. - Я все равно уже хотела возвращаться.
Охотник внезапно довольно болезненно схватил ее за предплечье.
- Тебе повезло, что Мэтт пригрозил придушить любого, кто тебя тронет, - зло произнес он, и Террая с трудом скрыла свое удивление, сохранив беспристрастное выражение лица, - но не очень-то наглей...
Девушка улыбнулась, неожиданно, но недобро, и, выдернув руку, сделала пару шагов назад.
- Не обязательно рассказывать обо всем Мэтту, - она уже поняла, что бесит парня по вполне понятным причинам, одна из которых - отсутствие любого страха к охотникам, присущего остальным в поселении. Мэттью знал, как их приструнить, теперь и она поняла - разговорами не проймешь.
- О чем это ты? - еще больше нахмурился парень.
- Если ты считаешь, что сильнее меня и хочешь подраться, то вперед. Я ничего ему не скажу.
Террая все дальше отходила обратно к середине поляны, увлекая его за собой на открытое пространство. Юджин сделал пару шагов за девушкой и вдруг замер.
- Стой, - произнес он. - Я все понял. Мэтт знал, что я попадусь, поэтому и послал именно меня. Ты пожалуешься - и у него будет повод.
- Зачем так сложно, если я сама тебе сейчас...
- Но он не учел того, - продолжил парень, будто не замечая ее слов, - что ты действительно не знаешь лес. Это гиблое место. Еще один шаг - и тебя не станет.
Террая, все еще допуская, что это уловка, быстро опустила взгляд под ноги - совсем рядом в траве блеснула металлическая пластина. Об этом не было сказано в Правилах. Это могла быть ложь.
- Зачем тогда предупредил?
Парень пожал плечами.
- Я и не собирался тебя убивать. Что?
Террая стала медленно, по дуге подходить к нему, держа на изготовку копье.
- Не двигайся, - произнесла она одними губами.
Юджин послушно замер, пытаясь скосить глаза назад. Он уже чувствовал на себе пристальный, немигающий взгляд.
"Еще час-полтора до сумерек, что он делает здесь?" - думала девушка, глядя на большую тень, затаившуюся в кустах за спиной у парня - видимо, не только он шел за кем-то по пятам. Крупный хищник с гибким телом и длинной шерстью пока что выказал себя лишь блеском желтых глаз. Но его быстрая реакция, острые зубы или длинные когти могли стать большой проблемой. Причиной смерти их обоих.
Террая не знала, как скоро зверь бросится на них, и успеет ли Юджин хоть что-то сделать, не видя противника. Она даже не была уверена, что они вдвоем с ним справятся. Но, если минуту назад он ее не обманул...
Когда девушка была на расстоянии пары метров, хищник, наконец, не выдержал посягательства на свою добычу. С громким рыком горбатая бурая туша с мощными лапами выпрыгнула из кустов, а Террая бросилась к побледневшему, зажмурившемуся парню, так и оставшемуся стоять на месте. Она сбила его с ног, отпихнув в сторону, успела перевернуться на спину и выставить перед собой копье и согнутые в коленях ноги. Суставы жалобно хрустнули, когда на них с размаху обрушился такой вес, но и острие копья полностью вошло в скрытое в шерсти тело. Впрочем, зверя это не остановило, и мощные челюсти клацнули у самого горла. Не дожидаясь, пока до нее доберутся еще и лапы, Террая резко распрямила колени, используя ноги и копье как рычаг, чтобы перекинуть зверя через себя, в центр поляны, и тут же вскочила с земли. Хищник приземлился как раз на то место, где в траве была пластина, мягко спружинил на лапы, мгновенно обернулся в их сторону и приготовился к новому прыжку. И в эту же секунду кто-то резко дернул девушку за руку вниз, так что она потеряла равновесие и упала на колено. Юджин придавил ее собой, и над ними с гулом полыхнуло вырвавшееся из-под земли пламя, обдавая жаром, от которого перехватывало дыхание. И все же Террая различила еле уловимый запах газа, перебиваемый вонью горелой шерсти и мяса.