Давай поспорим, дракон?

— Я слышала, вы собираетесь устраивать императорский отбор… — чуть кашлянула я, понимая, что Леонора вряд ли собирается мне хоть в чем-то помогать.

Мужчина на миг оторвался от разговора с моей “матушкой” и бросил на меня довольно скучающий взгляд.

— Да. Собираюсь. Надеюсь, что сумею выбрать подходящую королеву для всего Теоридана.

Он вновь повернулся к Леоноре, а я лишь досадливо закусила губу. Ну уж нет! Я так просто не сдамся. Не для того я столько всего испробовала, лишь бы вернуть родителей и брата! Не для того пролила столько слез… Я не сдамся.

— Простите меня великодушно, Ваше Императорское Величество… Но не могли бы вы уделить мне пару минут вашего драгоценного времени?

Мой голосок звучал ангельски, но все равно вызвал раздражение у дракона. Он развернулся ко мне так резко, что со стола слетел бокал и разбился вдребезги.

— К счастью! — невозмутимо прокомментировала я. — Так можно с вами поговорить?

— Это столь необходимо? Ваша матушка не против?

Я посмотрела на Леонору. Та вздохнула и качнула головой.

— Я не против. Думаю, моя глупышка-дочь хочет попросить вас об одолжении взять ее на отбор. Но вы же видите, что это невозможно…

Вот ведь, старая карга!

— Отбор… Вы поэтому спрашивали о нем? Хотите попасть в список участниц? Ваша матушка права, думаю, для рода Ансвальд это невозможно. Увы.

Я сделала глубокий вдох. Я смогу это сделать. Смогу его уговорить.

— И все же, уделите мне время.

Взгляд у императора заблестел интересом. Похоже, мне удалось его удивить. Главное, чтобы успех не был кратковременным. Иначе все пропало. Тогда уже ничто не поможет моей семье.

— Можете нас оставить ненадолго? — обратился он к Леоноре и Дженкинсу.

Те беспрекословно подчинились и покинули столовую. Мы с императором остались одни. Мужчина сидел напротив меня, наши взгляды встретились, и в моей груди словно взорвался электрический шар. Слишком сильные эмоции! Но этого же не может быть? Я же вижу этого человека впервые.

— У вас есть какие-то доводы, способные меня убедить в том, чтобы я принял вас на свой отбор?

Холодный голос дракона подействовал на меня отрезвляюще и я, собравшись с мыслями, вступила в бой.

— Мне очень нужен этот отбор!

— Всем девушкам Теоридана он нужен, леди Пелагея. Вы ничем не отличаетесь от них. Так почему же именно вас я должен пригласить, а более достойным отказать?

Думай! Думай, Полька! Что во мне есть такого, что заставит этого драконищу измениь свое мнение?

Времени на размышления было мало, поэтому я выпалила первое, что пришло в голову.

— Я очень упрямая.

— Не самое лучшее качество для будущей императрицы.

Я усмехнулась. Вот же ж зараза с камнем вместо сердца.

— Вы правда считаете, что девушка из глуши, с сомнительной родовитостью и без средств к существованию обязана проиграть напыщенным светским львицам?

— А нет?

— Я могу доказать вам, Ваше Императорское Величество Патрик Райгахарр де Лактур, — я чуть не подавилась его всеми титулами, но продолжила. — Даже больше… Я готова поспорить с вами!

Глава 3

— Поспорить? — усмехнулся мужчина. — Думаете, что действительно сумеете мне что-то доказать на отборе? Что такого в вас, чего нет в остальных?

— Вы просто боитесь! — усмехнулась я, упрямо глядя прямо в глаза дракону.

Мужчина приподнял бровь.

— Боюсь? Обвинить в страхе императора слишком рискованный шаг, милая леди. Надеюсь, что вы понимаете это.

— Даже если вы император, вы такой же человек, как и все мы. Просто на вас лежит тяжесть долга, и вы родились с золотой ложкой во рту. Но именно поэтому вы и боитесь потерять свой статус. Вдруг какая-то девчонка из захолустья докажет всем, что она тоже достойна чего-то большего? Что в этом мире случаются чудеса, и не всегда все решают богатство и слава.

Император Патрик был довольно серьезным, но я заметила, как в уголках его глаз появились морщинки. Он что, смеялся? Или это какие-то другие эмоции бушуют внутри него, но он изо всех сил старается их не показывать?

Мужчина молчал, а я не знала, стоит ли продолжать свой монолог дальше. Вместо этого я невольно любовалась им, как бы глупо это не было. Меня вновь и вновь манили его темные гипнотические глаза, которые так хорошо сочетались с оливковой кожей и короткими волосами цвета орехового дерева.

Наконец, император прервал молчание.

— Хотите, чтобы я дал вам шанс?

Я кивнула.

— Думаю, это было бы честно по отношению ко всем тем девушкам, которых обычно не приглашают на подобные мероприятия из-за таких неблагоприятных обстоятельств, как отсутствие средств.

— И вы точно уверены, что готовы побороться в этом споре? Давайте заключим сделку, леди Пелагея. Мне будет интересно посмотреть, как вы проигрываете.

— И каковы же условия этой сделки?

— Я приглашаю вас на отбор. Вы станете официально одной из моих невест. Вот только… Выживите ли вы там? Если сумеете дойти до финала, где останется всего три участницы, я исполню любое ваше желание. Если же нет… — взгляд мужчины загорелся странным огнем. — Тогда вы выйдете замуж за того, кто вас не достоин. Вернее, не достоин вашего статуса. Скажем, за матроса. Или за поваренка. Кандидатуру я вам потом озвучу.

Вот значит как? Решил бить моей же картой? Думает, что сможет меня таким образом отговорить?

— Думаю, что если это будет хороший человек, то мне не о чем будет горевать в случае проигрыша. Так что я согласна, Ваше Императорское Величество.

Император усмехнулся, протягивая мне руку.

— Что ж, тогда пожмем руки друг друга. И заключим магический спор.

В момент, когда наши ладони соединились, тело словно окатило волной жара. Следом за этим рядом с нами вспыхнула яркая вспышка.

— СДЕЛКА ЗАКЛЮЧЕНА! — громыхнуло в воздухе, а я немного испугалась. Все же, я никогда прежде не встречалась с магией.

Однако, мужчина понял мой испуганный взгляд по-своему.

— Уже не отказаться, увы!

Я мягко улыбнулась.

— Что вы? Я и не собираюсь! Я очень благодарна вам, Ваше Императорское Величество. Спасибо за шанс. Реально выручили.

Патрик заломил бровь.

— Реально выручил?

Я прикусила язык. Надо же! Чуть не прокололась!

— У нас… Так в деревне все говорят. Особенности захолустья, знаете ли…

Мужчина покачал головой. На этом наш разговор был окончен.

Конечно же, я праздновала пусть маленькую, но победу! Обещание Императора было подкреплено магической клятвой, а значит, мне не обязательно выигрывать отбор и выходить за этого мужчину замуж, достаточно просто попасть в число финалисток, и затем в качестве желания потребовать Лепесток Света.

Однако, я понимала, что на самом деле все будет не так легко и просто, как бы мне этого не хотелось. Неприятности начались уже через два дня, когда к воротам старенького особняка Ансвальдов подъехала карета с императорским вензелем, запряженная четверкой гнедых лошадей.

Император полностью обеспечивал участниц отбора всем необходимым, и доставка девушек в его резиденцию входила в комплекс оказываемых короной услуг. Минус был в том, что стоило мне, распрощавшись с довольно кислой Леонорой Ансвальд, сесть в карету, как на меня тут же уставились две пары презрительных взглядов.

— Ансвальды?! Это кто вообще? — фыркнула рыжеволосая девушка, стоило мне представиться, сев в карету.

— Мелинда, просто не обращай на нее внимания… — заметила другая, брюнетка, рядом с которой я села. — Не понимаю, почему император Патрик вообще пригласил эту замухрышку.

Я шумно втянула носом воздух. О времена! О нравы! Эти две зазнайки, которые, судя по всему, были тоже участницами отбора, явно ничего не слышали про равенство и братство. Но они хотя бы могли попытаться изобразить вежливость. Все же, меня пригласили на отбор как невесту, а не как уборщицу туалетов.

— Позвольте узнать, а вы из каких родов-сословий, раз такие высокомерные? — хмыкнула я.