Страница 29 из 153
Походив немного, она с трудом отыскала уголок, не обласканный ничьим вниманием. В три ряда стояли, возвышаясь друг за другом, как в концертном зале сиденья, большие вазоны. В них были посажены клематисы, розы и колокольчики. Все росло плотно, мощно и на грани аккуратности.
Элья походила вокруг, присмотрелась и полезла с ножницами и садовой табуреткой в самый дальний угол, скрываясь за вазонами. Вытянувшаяся к солнцу роза цеплялась, и пришлось опуститься на четвереньки, чтобы доползти до места, где можно начать работу.
В самом углу, упершись в ограждение террасы, она стала аккуратно отстригать лишние ветви по низу, а вскоре ей пришлось изогнуться и начать подниматься, чтобы проредить стебли в верхнем ярусе. В этот момент она услышала, что на диваны, стоявшие перед зарослями, уселся граф с приехавшим к нему в гости старым другом.
Видеть ее они не могли, даже если бы развернулись. Складывалась неловкая ситуация. Слуга выставлял на столик угощения, кувшин, кружки. Раскланялся и вышел. Элья присела на низенькую табуретку. Вылезать при слуге ей не хотелось. Мало того, что она работает в перчатках, так еще со скамеечкой. Старички-графы молчали. Девушка думала, как бы потактичнее подать голос и не схлопотать кинутый нож. Таури когда-то был отменным воином и даже сейчас в ответ на неожиданный звук мог резко и безошибочно метнуть оружие, с которым он никогда не расставался.
— Ну, дружище, когда будешь проводить обряд? — насладившись первыми глотками, произнес обаятельнейший старикан, который пару раз подмигивал на обеде Элье и смеялся над ее смущением. Очень приятный и милый граф Беллус.
— Через полтора-два месяца. Как раз дождусь, когда ты поедешь обратно из столицы. Ты же не откажешь мне в помощи? — Полностью расслабившись, Таури откинулся на мягкую спинку дивана, вытягивая побаливающие ноги. Беллус утвердительно качнул головой, показывая, что в помощи не откажет, и Таури, довольно прикрыв глаза, продолжил:
— Запущу слух о скором приезде моего сына и наследника, как в прошлый раз. А вот чтобы на него, — тут он усмехнулся, — не пало подозрение из-за последующих событий, я намерен уехать из графства с девочкой сразу после долгожданной встречи.
— Какая встреча? О чем ты?
Элья сидела и корила себя, что не вылезла вовремя, а теперь показаться было бы еще более неловко и стыдно. Для нее увидеть разочарованный в ней взгляд графа стало бы непереносимой мукой, но сквозь терзания пробилось любопытство и недоумение. Ей казалось, что она в курсе всего, что творится в замке, и все до единого утверждали, что у Таури нет наследника!
— Я нашел парня, который изобразит меня молодого. Ему в этом поможет амулет.
— Ты с ума сошел? А если этот двойник, получив всеобщее признание, наберется наглости и потом объявит ТЕБЯ самозванцем?
— Ну-у, для этого у меня есть ты, мой дорогой друг. — Таури поставил бокал на стол и, приняв более деловую позу, чуть наклонился к Беллусу. — А потом я подстраховался. Амулет надо подпитывать, чем и как — я даже тебе не скажу, но будь уверен в том, что через неделю мой двойник будет снова выглядеть обыкновенной деревенщиной и в его интересах будет убраться отсюда как можно быстрее и дальше.
Элья не видела, что Таури к словам добавил жест, означающий, что как только неведомый ей двойник покинет территории графства, то его жизнь будет оборвана. Она замерла в скрюченном состоянии, забывая даже дышать, боясь пропустить хоть одно слово. Сначала она подумала, что у Таури какие-то неприятности, требующие нестандартных мер по их решению, потом она перестала что-либо понимать. Подслушанная беседа оказалась важной и тайной, но непонятной, граничащей с какой-то аферой.
— Ну ладно, я уверен, ты все продумал. Обсудим детали, когда вернусь. — Гость сделал несколько маленьких глотков, лениво закинул парочку засахаренных фруктов в рот, поморщился из-за избыточной сладости и вздохнул. — Тоже что-то начал уставать. Но думаю, что еще десяток лет потяну, — задумчиво произнес Беллус, делая новый глоток вина. — Купил бы сыра, что ли, у соседа, — недовольно буркнул он, переведя брезгливый взгляд на засахаренные фрукты. — Я пробовал недавно, хорошо с вином идет.
— Обойдется, еще чего не хватало! Скоро я сам буду делать лучшие сыры в королевстве.
— Хочешь все подмять под себя, — усмехнулся Беллус. — Живи сам, дай заработать другим! Твоя девчонка столько нового тебе в ремеслах подкинула, не жадничай. Кстати, не жалко ее? Хорошая ведь малышка.
— Жалко, — как-то по-философски согласился Таури. — Но себя жальче. Я ей и так устроил райскую жизнь! Баловал как родную. Отказа ни в чем не знала.
— Не больно-то много она у тебя просила, — брюзжал друг, не отказывая себе в удовольствии подначить хозяина замка. — Уж я слуг достаточно наслушался, все разговоры только о ней. Незаурядная личность выросла бы.
— А я? Я, по-твоему, заурядный? — обиделся Таури на гостя.
— Ты? Нет, ты выдающийся, — беззлобно рассмеялся Беллус. — Но сколько ты прожил жизней, чтобы набраться ума, и сколько лет ей? Не сравнивай!
— Не пойму я, к чему ты разговоры о жалости ведешь? Сам ведь небось в поисках находишься, не хочешь умирать?
— Ищу, — покладисто согласился Беллус. — Как и ты, заранее присматриваю себе донора. Привык жить, — покаянно развел руками, как бы извиняясь. — Иногда противно, но не отказываюсь, ты прав.
— Ну так и не разводи лирику, — недовольно отрезал Таури. — Кстати, не твоя баллада сейчас в моде у дам во дворце?
— Моя. — Беллус расхохотался. — Написал и подкинул королевской любовнице. Слышал бы ты, как она представляла автора. Я до сих пор до слез смеюсь, вспоминая.
— Да все слышали. «Высокий юноша с глазами, полными тьмы, силой и ловкостью сравнимый с древними героями…» — передразнил Таури некую даму.