Оборотные чувства

Эсме солидарно закивала головой, а потом покраснела, заметив внимательный взгляд чернявой.

– Мелкая, тебя не учили, что подслушивать некрасиво.

– А вы тихо секретничать не пробовали? – огрызнулась Эсме.

– Да ты погляди, она с зубками, – хмыкнула чернявая, и её глаза не добро блеснули. – Знаешь, кошечка, мой тебе совет, никогда не заглядывайся на наших волков, а то ненароком беда случится.

– Гера, ты чего? Она ещё совсем щенок, то есть, котёнок, – заступилась Майя.

– И что? Она же вырастет. А её интерес к Рагнару просто неприличен. Представь кошка и сын вожака? Мерзость. – Чернявая брезгливо скривилась и передёрнула плечами.

Обида и злость накрыла Эсме с головой. Хотелось поступить как в приюте, напасть и расцарапать обидчику лицо. От нового позора спасло появление смотрительницы поля, которая попросила Геру и Майю помочь в огуречной теплице.

– Я обязательно стану самой сильной и умной, и всего добьюсь, – прошептала Эсме, сдерживая предательские слёзы.

Эти слова давно стали для девчонки особенной мантрой.

Остаток дня прошёл спокойно, но Эсме постоянно думала об обряде, делегации из соседнего клана, противной Гере и возможности ей отомстить. Пусть сейчас она маленькая и слабая, но когда-нибудь… Тут мысли уносились в прекрасное далёко, где Эсме подвластны тайные знание и даже магия.

Вечером Орнелла подтвердила слова Геры о ночи обрядов и обрадовала Эсме, что та будет помогать в подготовке знаменательного события. Оказалось, здесь опять важны расположение звёзд, место проведения, особые травы и руны, которые наносятся на камни, ограждающие костёр. Обряду истинной пары предшествует ночь очищения. Все желающие пройти проверку чувств обязаны очистить тело и помыслы. С первым помогает справиться баня, а вот для второго опять нужна помощь старейшины и древние песни.

– Могут участвовать только взрослые волчицы? – поинтересовалась Эсме с наигранно равнодушным видом.

– Ох, и упрямая же ты кошка, – вздохнула Орнелла и нехотя призналась: – Нет. Узнать истинную пару можно и раньше, но отношения возможны только после совершеннолетия.

– Значит, я тоже могу попытаться? – уточнила Эсме, и на душе запорхали бабочки.

– Даже не знаю, на беду мы тебя встретили или на радость, – вздохнула старейшина. – Знаю только, что важна ты для клана.

– Это тебе звёзды сказали?

Орнелла отмахнулась:

– Давай лучше травы пойдём собирать, пока погода подходящая.

Эсме спорить и приставать с расспросами не стала. Не так уж и важно, откуда старейшина узнала, главное факт – она нужна клану. Значит, её не выгонят.

Удивительно, но месяц до обрядовой ночи пролетел быстро. Сначала Эсме считала дни, воображала, как Рагнар удивится и обрадуется, что нашёл в её лице истинную пару, а потом так захватили каждодневные заботы, что время превратилось в миг. На полях и в теплицах зрел урожай, в лесу наливались ягоды, и всходили грибы. Работы было столько, что Эсме каждый вечер падала без сил на кровать и проваливалась в небытие.

Делегация из соседнего клана прибыла за четыре дня до ночи обряда. Её встречали всей деревней, поставили им отдельный шатёр и потчевали праздничным ужином. Эсме крутилась недалеко от старейшины и с любопытством рассматривала гостей. Шесть крепких черноволосых мужчин и одиннадцать женщин разной комплекции и возраста. Особенно выделялись крупный мужчина с посеребрёнными сединой висками и русоволосая красавица с надменным выражением лица, одетая в ярко-красное платье. Вожак стаи со старшей дочерью Клариссой. Эсме даже будучи ребёнком сразу смекнула, кому пророчат данную гостью. «Не такая уж она и красивая», – мысленно проворчала кошка, ревниво наблюдая за общением Рагнара и Клариссы. К сожалению, Орнелла просто завалила Эсме поручениями и нормально следить за развитием отношений отпрысков вожаков, не представлялось возможным. Девчонка тут и там слышала, какая прекрасная пара получается, кто-то рассуждал о слияние кланов через брак наследников. Всё это Эсме жутко злило: «Вот когда простые оборотни, тогда обряд важен, а как дети вожаков, так и без него можно. Сплошная несправедливость! Надеюсь, у Клариссы обнаружатся мерзкие недостатки, тогда Рагнар ни за что не женится и сбежит… Кажется, Орнелла говорила, что у него девушка есть, тогда, что он с Клариссой гуляет? Или обманули меня, чтобы губу не раскатывала, или Рагнар бабник. Печально, конечно, но не страшно, со мной он точно на других смотреть не станет».

– Спасибо, дорогая, ты мне очень помогла. Дальше я сама справлюсь, иди спать, – сказала Орнелла, погладив девочку по голове.

Она подхватила наполненные корзины со всем необходимым для очищения помыслов страждущих участвовать в завтрашнем обряде, и пошла к двери.

Эсме удивлённо округлила глаза и пролепетала:

– Но как же? А я?

Старейшина тяжело вздохнула и повернулась к ней.