"Исход"

– Сит, а где ленивцы? – Ник огляделся.

Мальчик и вовсе завертелся на месте.

– Не знаю, Ник! Недавно ходил проверять. – Сит чуть не плакал. – Чтоб мне на этом месте провалиться!

Они, не сговариваясь, бегом поспешили к краю холма. По пологому склону, уже в самом низу, неспешно перебирая лапами, спускались ленивцы. Позади них, позванивая на камнях, волочились веревки с привязанными к их концам металлическими колышками в локоть длиной.

– Как же так! Как же так! – запричитал Сит. – Только вот проверял. Все нормально было. И травы им дал. И колья в землю по шапку вбил. Ну сейчас они от меня получат! – Преисполненный праведного гнева, мальчик вприпрыжку побежал вниз по склону.

Ник вдруг уловил внизу за плотным туманом испарений какое-то движение.

– Сит! – во все горло заорал он. – Стой!

Но мальчик, по всей видимости, тоже что-то заметил. Он вдруг резко стал тормозить ногами о камни, а потом и вовсе упал на задницу. Его еще метров десять протащило так вниз, пока он окончательно не остановился.

Из-за пелены зеленого тумана, словно нехотя, выкатилось нечто темное и большое. Оно напоминало гигантский пузырь или, скорее, сильно подспущенный мяч. Только размером с двухэтажный дом. Нечто сначала замерло, словно прислушиваясь, потом медленно начало накатываться на приближающихся ленивцев. Глупые животные наконец остановились. Первый ленивец стал неуклюже пятиться. Но было уже поздно. В пузыре образовалась щель. Через секунду она растянулась и стала похожа на гигантскую пульсирующую мембрану. В следующий момент пузырь резко качнулся вперед и, словно потеряв равновесие, завалился на в страхе замерших ленивцев. Послышалось громкое хлюпанье, и бедные животные скрылись под поглотившим их темным куполом. Некоторое время ничего не происходило, затем вся его поверхность заходила ходуном. Ленивцы боролись за свою жизнь. Стенки шара выгибались, словно кто-то пытался прорвать его изнутри. Но с каждым разом все слабее и слабее. Потом колебания затихли. Пузырь постоял в неподвижности, потом так же нехотя вкатился обратно в туман.

– Перекатыш! – вывел Ника из оцепенения крик Сита. Мальчик чуть ли не на четвереньках взбирался по пологому склону. Потом, догадавшись выпрямиться, быстро побежал к Нику.

К ним уже спешили разбуженные криками товарищи. Первым подбежал Гунн-Терр. Он ни о чем не стал спрашивать, только внимательно принялся оглядывать склон.

– Ты уверен, Сит? – Шептун не стал дожидаться, пока мальчишка отдышится.

– Вернее верного, Шептун! И здоровый такой! – Мальчик для убедительности развел в стороны руки. – Да вот и Ник не даст соврать. Да, Ник?

В этот момент, словно подтверждая слова Сита, из тумана выкатился еще один пузырь. Может, тот же, а может, и совсем другой. Тут Ник не был уверен. Следом за ним показались еще два. Они неторопливыми рывками перекатывались вдоль кромки тумана. Иногда скрывались под его покровом, потом появлялись вновь.

– Так, Сит, – нахмурился Шептун, – давай бегом на ту сторону, посмотри, что там. Гунн-Терр, – старик, наверное, впервые обратился к альвару по имени, – проверь левый склон, ты, Ник, правый! – Опережая вопрос девушки закончил: – Клео, ты останься со мной.

Невысказанные вслух опасения Шептуна подтвердились. В общей сложности вокруг холма насчитали, по крайней мере, дюжину тварей. Точно сказать никто не мог. Пузыри то неожиданно выкатывались из пелены тумана, то снова в нем исчезали.

– Они смогут подняться сюда? – спросила девушка. Голос ее при этом предательски дрогнул.

– Вряд ли. Если только очень проголодаются. – Шептун, видно, понял, что успокоить Клео у него получилось весьма коряво, и, разозлившись на себя, буркнул:

– Надо уходить. Не мешкая.

– Чего следует опасаться? – Гунн-Терр задал более практичный вопрос.

– Перекатыши медлительны. Но когда нападают, могут двигаться быстро. Близко их лучше к себе не подпускать.

– Может, дождемся рассвета? – подал голос Ник. – Посветлее будет, да и туман рассеется.

– Как бы уже поздно не было. – Стало заметно, что Шептун нервничает. – Угораздило нас здесь остановиться. Да и я тоже хорош! – Он неопределенно махнул рукой.

– Болото, Шептун? – с тревогой спросил Сит. – Гнилое болото?

– Боюсь, что да. Видишь, как нас обложило?

Все напряженно оглядывали окрестности. Только сейчас Ник понял опасения старика. Холм со всех сторон окутывал туман ядовито-зеленых испарений. Запах усилился. Будто по всей округе разом раздавили тысячи протухших яиц. Туман, словно живой организм, наползал на холм, подбираясь все ближе и ближе. По выражению лиц товарищей ясно читалось, что всем пришла в голову одинаковая мысль.

Все скопом, не сговариваясь, поспешили к одиноко стоящей повозке.

– Брать самое необходимое! – скомандовал Шептун. – Идти придется быстро.

Ник закинул за спину сразу два заплечных мешка. Свой и Шептуна. Гунн-Терр потянулся было к мешку Клео, но девушка гордо фыркнула и принялась набрасывать его на себя. Гунн-Терру ничего не оставалось, как только помочь ей подтянуть лямки.

– Перекатыши идут на звук. Ступайте бесшумно. – Шептун задумчиво посмотрел на повозку. – Надо их отвлечь.

Ник с Гунн-Терром переглянулись и, ни слова не говоря, взялись за оглобли. Хорошенько разогнав повозку, они столкнули ее вниз по восточному склону. Та, стремительно набирая ход и грохоча на камнях, влетела в туман и исчезла из виду. Отряд быстрым шагом начал спускаться по противоположному склону. С западной стороны туман был значительно реже, в нем местами еще виднелись разрывы.

– Смотрите под ноги, – тихо произнес Шептун, – и старайтесь ступать по сухому.

Отряд двинулся, растянувшись в цепочку. Первыми шли Шептун с Ситом. За ними Клео. Потом Гунн-Терр. Замыкал шествие Ник. Он обернулся и напоследок бросил взгляд назад. Пелена тумана уже полностью заволокла холм, но сквозь дымку он увидел как что-то большое и студенистое медленно ползет вверх по склону, который они недавно оставили. Ник непроизвольно передернул плечами и поспешил вслед за своими товарищами.