"Исход"

Ник выглянул в высокое окно. С высоты маяка пристань была как на ладони. Погрузка людей закончилась. Сейчас на паром затаскивали последние наиболее ценные вещи, оставленные отбывшими. А вот и Шептун. Старик стоял на мостике, внимательно наблюдая за уровнем ватерлинии. У громадной муфты дежурил незнакомый Нику охотник. Он терпеливо ждал сигнала, чтобы снять ее с тормоза. Тогда впряженные в оглобли ленивцы начнут ходить по кругу, наматывая на нее противотяговые канаты.

Ник перешел к противоположному окну. Шептун, как всегда, оказался прав. Рева, топанья и визга надвигающихся тварей еще не было слышно, но неукротимо приближающаяся пылевая полоса не оставляла сомнений в том, что с последними лучами Орфиуса волна Исхода докатится до башни. «Времени у меня полно, – подумал Ник и потянулся всем телом. – Скоро все закончится». Он уселся на широкий подоконник окна, выходящего в сторону пристани, свесил ноги вниз и стал ждать.

Вскоре он заметил, что Шептун машет ему импровизированным флагом. Наверно, примотал первую попавшуюся тряпку к древку копья. Это был знак, что можно отправлять паром. Ник слез с окна, не спеша подкрутил фитиль у лампы и, подождав немного, когда он разгорится сильнее, три раза крутанул ручку. Почти сразу с того берега ответили тремя длинными гудками. «Все точно, как в аптеке!» – почему-то в голову пришла старая, как сама жизнь, поговорка.

Ник выглянул в окно. Ленивцы пошли по привычному им кругу. Муфта пришла в движение. Паром качнуло, и он с длинным противным скрипом стал медленно отходить от берега. Дежуривший до этого у муфты охотник что есть сил бежал к причалу. Когда между берегом и паромом уже было метров пять, он прыгнул, успев ухватиться за предусмотрительно брошенный с кормы канат. Через минуту он был уже на борту. «Ну, вот, – вслух произнес Ник и начал не спеша спускаться по винтовой лестнице вниз, – теперь и мне пора».

Он вышел на широкие ступени подножия маяка и в недоумении остановился. Трупа смотрителя не было. По спине пробежал предательский холодок. На тропе, ведущей к пристани, прямо перед ним стояли пять желтобрюхов. Десять пустых, немигающих глаз пристально смотрели на него. Они были неподвижны, только щелкающие клешни отбивали смертельную дробь.

Как он их не услышал раньше? Видно, протяжный скрип муфты, доносящийся с причала, на время заглушил их. Ник выхватил меч Гора, быстро прикидывая, как будет пробивать себе дорогу к реке. По обе стороны от тропинки пробежал легкий шорох. Через мгновение он сменился все нарастающим треском, переходящим в непрерывный гул.

Кусты, или что это было на самом деле, зашевелились. Ник с ужасом понял, что торчавшие из них стебельки с маленькими темными бутончиками не что иное, как смотрящие прямо на него немигающие глаза желтобрюхов. Их были сотни. Откуда они взялись? Не прятались же они здесь все это время?

Додумать он не успел. Существа бросились на него, словно невидимый кукловод разом привел их в движение. Ник в ужасе отшатнулся и, скорее на автомате, чем осознанно, ввалился обратно, рывком захлопнув тяжелую входную дверь. Потом, навалившись на нее всем телом, он с трудом, обдирая пальцы, успел задвинуть проржавевший железный засов. В суматохе оброненный меч, звеня и подскакивая, покатился по каменному полу. В следующий момент дверь заходила ходуном от сильных ударов. Ник несколько секунд всматривался в тяжелые петли. Выдержат? Штукатурка по контуру двери начала сыпаться. Петли держались.