"Исход"

В этот момент земля под ногами ощутимо вздрогнула. Ник недоуменно посмотрел по сторонам. Землетрясение? – мелькнула шальная мысль. Толпа охотников подалась назад. Шептун замер, напряженно вслушиваясь во что-то. Земля снова заходила ходуном. От центра площади в разные стороны змейками побежали черные трещины.

– Назад! Все назад! – со всех сторон раздались предупреждающие об опасности крики. – Землеройка! Отходим!

Земля в центре площади вспучилась большим горбом, потом с треском раскололась пополам. Сквозь поднятую столбом пыль Ник увидел, что на том месте образовался черный провал. В следующее мгновение из него полезло нечто, отдаленно напоминающее то ли щупальца гигантского осьминога, то ли извивающиеся корни исполинского дерева.

– Прорыв! – послышалось из толпы. – Прорыв!

Ник словно впал в ступор, не в силах оторвать взгляд от сюрреалистичной картины происходящего. Он смотрел, как из черной пасти провала вытягиваются во все стороны все новые и новые бледно-розовые щупальца со множеством шевелящихся отростков разной формы и величины, больше напоминающие корни поваленного грозой исполинского дерева. Они, перекатываясь кольцами, расползались все дальше и дальше, явно норовя подобраться к замершим людям.

Потом все разом смешалось. Ник заметил, как Рут уже на ходу запрыгнул в подводу. Стражи что есть силы принялись хлестать ленивцев, стараясь быстрее убраться от подземного чудовища. Шептун, схватив Ника за руку, потащил его за собой в сторону. И вовремя. Одно из щупалец, изогнувшись огромной аркой, в следующее мгновение рухнуло вниз, словно мухобойкой, прихлопнув заднюю подводу со стражниками.

Они отбежали к дальней стене оружейной и некоторое время переводили дух.

– Что делать, Шептун? – придя в себя, прокричал Ник. Вокруг стоял невообразимый шум. – Как справиться с этой тварью?

Многие охотники быстро оправились от первого шока, ощетинились острыми копьями. Ник увидел, как дюжина мужчин набросилась на ближнее, извивающееся кольцами щупальце и принялась неистово колоть его копьями. Это оказалось действенным. Тварь явно чувствовала боль. Стремясь уйти от града ударов, щупальце резко отпрянуло и начало быстро втягиваться в сторону провала. Один из охотников не успел перепрыгнуть через нее и, споткнувшись, свалился на землю. Его нога застряла в одном из корневидных отростков и его поволокло к провалу. Охотник до последнего продолжал наносить удары копьем, пока не скрылся из виду.

– Смола, Ник, – Шептун говорил прерывисто.

Ник проследил, куда указывал старик и сразу понял, что тот имел в виду. Метрах в пятидесяти от провала возвышался треножник, на котором был установлен огромный котел с кипящей смолой. Стражники, поддерживающие под ним огонь, уже давно покинули свой пост и бились сейчас с тварями на крепостных стенах.

– Надо залить смолу прямо землеройке в пасть. – Шептун схватил его за руку. – Ты понял, Ник? Прямо в пасть!

– Понял, Шептун. – Ник посмотрел на извивающиеся прямо у большой треноги щупальца землеройки. Потом перевел взгляд на Сита. Подумал, что на этот раз лучше все сделать самому. Не рисковать парнем.

– Чего в гляделки играешь! – Сит явно храбрился. – Сказано залить, значит зальем! Правильно я говорю, Шептун?

Мальчик, не дожидаясь ответа, осторожно двинулся вперед.

Ник поспешил за ним. Он услышал, как Шептун подзывает кого-то из охотников к себе, но решил не отвлекаться и сосредоточился на предстоящем пути. Пройти требовалось чуть больше ста шагов, по сути пустяк. На соревнованиях по спринту на сто метров Ник укладывался в восемь секунд. Но сейчас путь перегораживало около десятка волнообразно сокращающихся щупальцев. Ник пожалел, что рядом нет его друзей – всегда спокойного и рассудительного Рона и здоровяка Валу. Как они там?

Ник медленно выдохнул, отрешаясь от всего постороннего.

– Раз, два три, раз и… – Ник начал считать, стараясь уловить закономерность в движениях землеройки, – два, пауза, три. Пошел!

Ник, мысленно отдав себе команду, начал свой размеренный бег.

– Раз, два, три и…

Прыжок! Он перемахнул опустившееся в этот момент на землю щупальце. Раз, два, три. Стой! Чуть притормозив и дождавшись, когда следующее начнет выгибаться, кубарем прокатился в образовавшуюся арку.

Его продвижение очень напоминало детскую компьютерную «бродилку», где герой должен был пройти очередной квест. Только в симуляторе можно было делать бесчисленное множество попыток, ему же давалась только одна. Перепрыгивая очередной щупальцеобразный корень (при ближайшем рассмотрении это оказалось никакое не животное, в чем Ник сейчас мог поклясться своей головой), он глазами нашел Сита. Мальчишка весьма проворно продвигался вперед. И если Ник старался даже не касаться этих омерзительных бледно- розовых, облепленных местами коричневой глиной корней, то Сит, напротив, бесстрашно перелезал через них, хватаясь руками за торчащие отростки.

До треноги они добежали одновременно, и, хотя Сит был весь перепачкан в земле, глаза его радостно светились. «Да, – невольно подумалось Нику, – в разные мы с ним в детстве игры играли». Не успели они отдышаться, как их внимание привлекли усилившиеся крики охотников.

– Там, Ник! Туда смотри!– Сит первый сообразил, что происходит. – Твари полезли!

Ник взглянул в направлении, куда указывал мальчик. Из зияющего, словно гигантская пасть, пролома в земле стали быстро выскакивать раньше не виданные им существа. Одни напоминали собак-переростков с неимоверно большой головой, посаженной на мощную короткую шею. В глаза сразу бросились их гипертрофированные вытянутые пасти с рядами загнутых внутрь зубов. Задние лапы были намного короче передних, но заметно мощнее. Поэтому существа больше передвигались длинными прыжками. Других тварей можно было отнести к разряду членистоногих. Они имели множество мохнатых суставчатых лап, с виду напоминающих паучьи, а их спины покрывали хитиновые панцири. Передние лапы заканчивались зазубренными клешнями, которые постоянно сокращались, издавая отвратительный треск и клацанье. Голову монстров увенчивали два круглых, вращающихся независимо друг от друга глаза, каждый из которых крепился на гибкой ножке. Более абсурдных созданий Нику до сих пор видеть не доводилось. Он стоял как завороженный, на миг позабыв, зачем они с Ситом сюда пришли, и смотрел, как из провала выскакивают все новые и новые существа.