Капитаны небесных сфер

* * *

– Спустимся на «Милано», – не растерялся Квилл. – Как раз тот редкий случай, когда малый размер имеет преимущество. Миз Рут, Сайнжа, вы с нами?

– Ин-кхе, – не терпящим возражения тоном заявил навигатор, – собирайся.

– Тебе полезна физическая нагрузка.

– Коридор узкий.

– Поддержание организма в должной форме требует большого количества калорий. Я же не возмущаюсь, что Рхут по ночам крадет еду из пищевого блока.

Малотоннажной «Милано» сесть разрешили, однако таможенный отдел долго и нудно бомбардировал Квилла запросами о цели визита на Жармин. «Туризм» не прошел сразу, «оценка перспективы коммерческих вложений» тоже вызвала подозрения. Луввия не являлась поставщиком или перекупщиком чего-нибудь ценного, не могла похвалиться месторождениями редких ископаемых и вообще была изрядным космическим захолустьем.

– Почему я не осталась с Феликсом? – вполголоса риторически вопросила Инге.

Предполагаемое место крушения «Моржа» находилось километрах в семидесяти к северо-востоку от городской черты. Ракета, взявший на себя роль водителя глейдера, для сокращения пути рванул по прямой, «как ворон летит» – то есть через полис.

Съёжившийся под дождем город оставлял желать лучшего. Убогая инфраструктура, каркасные дома из мутного керапластика, всего-то пара высотных зданий в деловом квартале, устаревшие модели глайдеров и даже – Инге не поверила своим глазам – бензиновые автомобили. В сером небе, яростно взбивая плотную хмарь узкими лопастями, прострекотал геликоптер. Не город, сплошная депрессия.

Они приуныли, когда «апач» завис над предполагаемым районом поисков. В наглухо затянутом местным мелколесьем, оплывшем по краям овраге с трудом угадывался протяженный кратер, проделанный падающим с орбиты бортом. Прыгая по камням, в овраг стекало по меньшей мере десяток речек и ручейков. Они ныряли под землю, выныривали, прихотливо сливаясь воедино и протачивая в мягкой, податливой земле новые русла. Сверху дикую мешанину влажного грунта, торчащих скал, бегущей воды и приземистых деревьев с широкими листьями щедро поливал дождь.

– Еще чего, – процедила сквозь зубы Рут и сунулась к комм-браслету. – Феликс, как ты там?

– Ощущаю внутреннюю дисгармонию от разлуки с экипажем. Наблюдаю вас на экране. Грут волнуется.

– Приступаю, – ИскИн замолчал.

– Сделано. Извините, качество и разрешение не блещут. Очень сильные атмосферные помехи. Пересылаю результаты.

– Что там? – остальные посунулись к ней. Судя по результатам орбитального сканирования, под долиной тянулась сложнейшая многоуровневая система карстовых пещер, промытых за долгие годы настойчивым течением. Усугубляли ситуацию несколько расплывчатых пурпурных и синеватых пятен, напоминавших очертаниями расплющенным медуз – фоновое излучение железорудных месторождений. Тут и там на снимках виднелись объекты иного рода, пятна ярко-оранжевого цвета, соответствующие высокотехнологичным сплавам, разных размеров – от стандартного грузового контейнера до звездолета вроде «Феликса», если закопать его целиком… на глубине метров эдак двухсот. Вероятно, это и были останки несчастного «Моржа».

– Плюс вода, – мрачно сказал Квилл. – Плюс неизбежное радиационное и химическое заражение местности. Да, это обещает быть интересным.

– Чтоб тебя уволокло в какой-нибудь сифон, где ты застрянешь своей пушистой задницей, а мы будем собирать твой мокрый трупик по частям? – буркнул разочарованный Квилл. – Не-ет, здесь и вправду возни на год. Причем полноценной археологической экспедиции с тяжелым оборудованием, – он сокрушенно вздохнул. – Твоя взяла, Инге.

– Мы не отступаем, мы перегруппировываемся и готовимся задействовать дополнительные резервы, – отпарировал капитан «Милано». – Думаю, даже яутжа не полезли бы туда без должной подготовки. Или полезли бы? Смотри, ты как хочешь, а я пас.

– Угу, – глумливо поддакнула Инге. – Может, из твоего «Миротворца» какой-нибудь здешний скаут уже лет десять по банкам стреляет.

– Газеты, – подала голос Гамора, до того молча разглядывавшая мокрый пейзаж внизу. – В молодых колониях самый надежный источник всевозможной информации – архив местной газеты. Колонисты первых поколений очень трепетно относятся к своей истории, пока она не успела обрасти мхом.

– Я просто так не отступлюсь, – буркнула Рут. Она застучала по прозрачной клавиатуре, вызывая на голографическом плане указатели важнейших городских учреждений. – Мои три дня у меня никто не отнимет… Ракета, знаешь что? Высади-ка нас, пожалуй, вот тут, – она ткнула в точку на маршрутизаторе глайдера. – Никакой поиск в сетях не сравнится с прелестью личного общения. Гамора, составишь компанию?

– Сайнжа, радость моя двухметровая, ты никогда не замечал такой странности: твой вид начисто отбивает у людей намерение потолковать по душам? – съязвила Рут.

– Мамочка, обещаю быть пай-девочкой и вернуться к десяти, – тоненько пропищала ехидная бортмех. – Сайнжа, я буду не одна. Мы с Гаморой способны за себя постоять. Поболтаем кое с кем из местных и вернемся…

Ракета высадил Рут и Гамору возле приземистого офисного здания, облупившегося и наполовину закрытого строительными лесами. Под покосившимся козырьком на широком бетонном крыльце маялось несколько аборигенов, оглянувшихся вслед фигуристым инопланетным девицам – но не заинтересованно, опасливо. Глайдер покружил по окрестным кварталам без особенной цели, пока Ракета не посадил его на обширную полупустую стоянку перед маркетом. Сидеть в глайдере было душно, тесно и скучно, особенно после того, как запрос в информаторий выдал целую россыпь отзывов об окрестных барах. Оставалось только выбрать подходящий.

Комм ожил, когда миз Далине меланхолично приступила к третьей порции «Джунглей».

– Кричи потише, – Инге жестом созвала компанию придвинуться ближе, подвесив экран над центром стола.

– Что за легенда такая? – нетерпеливо перебил Ракета.

– Ты не спросила, из чего он стреляет по банкам? – не удержалась от шпильки Инге. На нее зашикали.

– Где, куда? – успела спросить Инге, прежде чем Рут оборвала связь.

– Рхут! – грозно вскинулся Сайнжа, но экран уже погас. – Ин-кхе, зачем ты ее отпустила?

За окнами забегаловки быстро смеркалось. Включились уличные фонари – галогенные, придававшие всему непривычный синеватый отблеск. Завсегдатаи бара заглядывали в дверь, замечали мрачного Сайнжу и быстро ретировались. Хозяин нервно ерзал за стойкой, набираясь храбрости попросить мрачных гостей поотсвечивать где-нибудь в другом месте. Вместо дождя с неба посыпался мелкий ледяной град, сверкавший в рассеянном свете фонарей. Глейтер тоненько, напряженно позванивал в ушах Инге, сосредоточившейся на удержании синхрона. Интенсивность сигнала уменьшилась до почти неуловимой, плеснула неожиданно ярким выбросом и стремительно улетела в минимум. Как будто Рут заснула крепким сном или отошла на достаточно большое расстояние. К сожалению, у синхронизации имелся свой радиус покрытия, и довольно небольшой. Что объяснимо – ее создавали из расчета на взаимодействие внутри замкнутого пространства космических кораблей.

– Так. Мое терпение лопнуло. Они шляются невесть где и невесть с кем уже шестой стандарт-час. Я начинаю думать, что Рут достало мозгов полезть в каверны лично осматривать треклятый корабль. Сайнжа, мы выходим на поиски.

– Феликс, можешь засечь, откуда идет сигнал Рут?

– Сойдет с погрешностью. Давай координаты, – Инге вытянула за лямки стоявшие под столом тяжелые рюкзаки, свой и Рут. Надо было прислушаться к Сайнже и захватить побольше оружия. В какие бы неприятности не влипли Рут и Гамора, они их вытащат.

– Готовлюсь к любым неожиданностям, – Инге шлепнула жилет на стол и полезла за шлемом с тактическими глассами. – Вы как, при оружии?

…Грязь мерно хлюпала под ногами, но теперь по крайней мере перестало лить на голову и за шиворот. Маска-респиратор защищала от вони, переключенные в инфракрасный режим глассы окрашивали мир в оттенки желтого, ядовитой зелени и прохладной голубизны. Порой Инге Далине наступала на нечто мягкое, податливо ломавшееся под ребристой подошвой верных берцев «спейсмарин». Инге старалась не задумываться о том, что это могло быть.

Она под землей, убежденно заявил ИскИн. Она жива, но находится глубоко под землей. Нет, не в районе бывшего кратера, где вы проводили сканирование. Она и Гамора под городом. Под подвалами, сплетениями хозяйственных коммуникаций Луввии , под трубами со сжиженным газом и горячей водой, под кабелями электронного сообщения и путаницей телефонных сетей. Рут потерялась, стала призрачной тенью, отзвуком синхронной связи, одиноким импульсом, хаотично мечущимся по нейронам и дендритам мозга капитана «Феликса».

«Думаешь, ее похитили? – беззвучно спросила Инге у мелькнувшего справа навигатора. Тактический шлем со встроенным инфравизором работал прекрасно, вот только Сайнжа в тепловом зрении выглядел совсем пугающе – двухметровый фосфоресцирующий призрак с синим провалом вместо лица. – Но кто? Зачем?»

«Да, – в полной гармонии откликнулся глейтер Инге. – Всех и каждого».

Экипаж «Милано» продвигался соседним туннелем, параллельно Инге и яуту. Три успокоительно зеленые точки на крохотном экране в левом нижнем углу тактических глассов.

Инге прислушалась к своим ощущениям. Как древняя игра в «горячо-холодно». Колкое тепло в кончиках пальцев, сжимающих компактный лайтер модели «Блик».

– А поточнее? – это уже Квилл, обманчиво спокойный голос.

«Выруби свет. Пригнись и держись ближе к стене. Цель достигнута».

Помещение со скругленным потолком. Большое, метров двадцать в высоту, уходящее вдаль метров на сотню – ангар? Склад? Канализационный коллектор? Но нет, похоже, пещера естественного происхождения, к которой, однако, приложили руки и технику: стены в грубом приближении обработаны, выровнен пол, дальний край приподнят, образуя подобие широкого постамента. Освещено несколькими мощными промышленными прожекторами, задранными в потолок, и, хотя света явно недостаточно для такого объема, царящие в подземелье сумерки позволяют обходиться без инфравизора. На возвышении установлена… криогенная камера? Точно, она самая, с ложементом, развернутым в положение «вертикально». Камера активирована, пульт управления подсвечен, сквозь потускневший от времени защитный колпак можно разглядеть темный силуэт внутри.

Сайнжа издал шелестящий звук и ткнул большим пальцем влево от криогенной камеры. Подняв взгляд, Инге разглядела парящий в воздухе, примерно в метре от пола, белый перевернутый крест. Нет, не левитирующий сам по себе – подвешенный на системе тросов.

Темный ком развалился на отдельные составляющие. Глассы выхватили зафиксированную на крестообразной конструкции, но продолжавшую яростно извиваться Гамору. На ней была маска, не позволявшая открыть рот, иначе отряд спасателей уже давно услышал ее разъяренные вопли.

Сайнжа оцепенел. На миг Инге уже приготовилась к тому, что яут отмахнется от ее приказа и ринется на выручку.

– На месте, – прорезался голос Квилла. – О-хо-хо. Вы у входа? Заходим сверху, тут что-то вроде галереи. Так, засек Гамору… и Рут. Хреновые дела. Видите криокамеру?

– Так вот, позади нее торчит здоровенный яут.

– Двое, – уточнил Ракета. – Второй на три часа от вас, его не видно из-за прожекторов.

«Откуда ты знаешь?»

Тросы натянулись, чуть приподняв конструкцию с привязанной к ней Гаморой.