Страница 5 из 47
***
Герцогиня отлично выспалась и в наибодрейшем расположении духа, что не сулило ничего хорошего соседям герцогства, приступила к делам. Ей нравилось стравливать людей, подталкивать их к неприсущим им чувствам и поступкам. Но больше всего на свете ей нравилось заниматься подобным в государственном масштабе. Возможно, со стороны это выглядело как действие в пользу герцогства. Хотя любое действие можно объяснить какой-либо пользой. И всегда найдется группа людей, для которой оно будет благодеянием и которая запишет тебя в героини. Замечательно, что ты сама получаешь при этом кучу положительных эмоций. О, герцогиня не забыла самое первое свое ощущение наслаждения, когда ее слово привело в движение армию! Слово герцогини было той каплей, которая вызывала бурю! Ради этого стоило выйти замуж за старика герцога. И весьма кстати, что вскорости после свадьбы он умер и перестал мешаться под ногами.
Сейчас затевался очередной поход «на врагов». Герцогиня созвала военный совет. Но обсуждать предстоящую заварушку ей мешало то, что воины уже прослышали о кинжале. Суровые рубаки или по-детски хитрили, или наивно спрашивали напрямую, что она собирается с оружием делать. Герцогиня достала его как бы невзначай. Взгляды тут же приковались к кинжалу. Она разрешила посмотреть и с удовольствием наблюдала, как дрожат их руки от желания, прикасаясь к металлу. Надо же, действует как морковка на осла.
Когда все разошлись, герцогиня сама повертела в руках кинжал. Как же им лучше всего распорядиться? Внезапно ей пришла в голову мысль. Сейчас посмотрим, так ли уж он притягателен! Она велела позвать к ней Флавиана.
Герцогиня много надежд возлагала на этого мальчика. Старший сын благородного семейства, его отец – доблестный воин. Сам Флавиан, несмотря на юный возраст, небольшой рост и хрупкое сложение, на поле боя стоил двоих. Но не это главное. Он умел слушать, он не отвергал, как другие самонадеянные юнцы, советы. Да еще всегда все обдумывал и имел свое суждение, которое вежливо высказывал, если спрашивали. Герцогине хватало хора подпевал, вечно согласных с мнением авторитарным. Свое она прекрасно знала и без них, в одобрениях не нуждалась. И тупиц вокруг хватало, упрямо поддерживающих мнение общепринятое. Умные, смелые и воспитанные – это же редкость. Флавиан мог бы заработать ее расположение, собственно, он его уже получил, но мальчишку угораздило удариться в религию. Он рвался прочь, подальше от двора, просил отпустить его с придворной службы. В монастырь!
Родители поверглись в печаль – на первенца возлагались другие надежды. Герцогиня подсказала им побыстрее женить сумасброда. Она сама подобрала невесту с положением и приданым. Флавиан при обручении расписал всем богатый подарок, который вез. А когда у невесты и ее родителей уже потекли слюнки, сообщил, что не довез, по дороге пожертвовал его в монастырь. Ох какой же разразился скандал! Весь двор потешался, узнав, что опешившие родители невесты высказывали сватам. Понятно, что Флавианова родня оскорбилась и свадьба сорвалась. Герцогиня смеялась до слез, когда ей доложили подробности. Хотела бы она присутствовать и посмотреть на всю эту комедию!
– Что скажешь в свое оправдание, «жених»? Как посмел пойти против воли отца?
– Я никогда не осмелюсь пойти против воли отца. Я принес лучший дар, который только может желать к помолвке благочестивая девица – пожертвование. Не моя вина, что ей и родне он не понравился, – сказал Флавиан и поднял глаза с надеждой: – Вот если бы у меня спросили, что мне надо...
– Никто не спрашивает, – быстро перебила его герцогиня. – Кстати, не хочешь ли взглянуть на один уникальный кинжал?
Герцогиня с удовлетворением отметила, что от волнения у юноши задрожали пальцы.
– Очень редкая вещь, – сказал он почтительно. – Очень ценная. Любой рыцарь был бы рад получить его в награду за заслуги. За выдающиеся заслуги.
Флавиан сделал над собой усилие, положил кинжал, отвел взгляд и успокоился. Посмотрел вопросительно. Герцогиня была разочарована его бесстрастностью.
– Что еще думаешь о кинжале?
– Где ножны?
Она пожала плечами, их же не было: такой кинжал наверняка не раз менял хозяев, и ножны затерялись.
– Этому бы кинжалу, – сказал Флавиан, он не выдержал искушения и опять взял посмотреть оружие, – да достойные ножны. Не деревянные и не кожаные. А такие, какие ему ровня. Кстати, сейчас из оружейного цеха приехали за заказом...
Ну и как его отпускать? Мелочь же, казалось, для него, пустяк, его не касающийся, а и тут Флавиан не слюни пускал, как все остальные, а подумал и высказал мысль дельную. Вот кого она с удовольствием засадила бы в темницу, чтобы выбить из него дурь о вечных истинах и вернуть к жизни и истинам земным. Но не в ее правилах наказывать без явной вины.
Флавиан ушел, а она размышляла. Даже новоиспеченный юный святоша чуть было не купился на кинжал. А это даже не меч, не основное оружие, а так – безделка. Почему же мужчины просто сходят от него с ума? Пожалуй, Флавиан прав, такому кинжалу в достойных ножнах цены не будет. И она позвала оружейников.