Стажер

— Как это доказана? — не удержался Ник.

— Вот так и доказана! — Шептун что есть сил дернул себя за бороду. — Толпа очевидцев есть, орудия убийства в точности соответствуют копьям, которыми пользуются охотники Севера. По странному стечению обстоятельств, вместо пяти оставленных нами у парома копий стражники гарнизона насчитали только три. Добавь сюда вашу стычку с южанами у болот. В судебной канцелярии мне лично показали жалобу от племени вакхов, — Шептун криво усмехнулся, — на трех листах. Там красочно описывается, как до зубов вооруженный отряд охотников Долины из засады вероломно напал на ничего не подозревающих, измученных вакхов. Которые, кстати, возвращались с особо ценным грузом, добытым по заданию Хранителей Города. Трое вакхов, в том числе старейшина племени Уло, были убиты в неравном бою, а бесценный груз украден. Продолжать?

— Но это же наглая ложь! — Ник не верил своим ушам. — Шептун, надо сейчас же пойти туда. Я расскажу, как было на самом деле! Я же был там!

— Мальчишка! — крикнул на него Шептун. — Я сам оттуда еле ноги унес. Пришлось применить, — старик чуть запнулся, — некоторые способности.

— Какая участь их ожидает? — тихо спросил Ред.

— В лучшем случае пожизненные каменоломни, — так же тихо ответил Рич. — Против Судьи моих связей не хватит. Да и никто на него влияния не имеет. — Шептун опустил глаза. — Только разве Верховный, но это уж… —  Он развел руками.

— Или Ритуал, — вдруг подала голос жена хозяина. Мужчины тупо уставились на нее.

— Ну ты, мать, скажешь! — первый сообразил Ред. — Надо же такое удумать. И кто же на такое дело отважится?

Повисла пауза. Ник сидел, ничего не понимая, чувствуя мельком брошенные на него взгляды.

— Ну нет! — решительно сказал Шептун. — Это глупая затея.

— В чем дело? — взорвался Ник. — О чем вы все толкуете? Если есть то, чем я смогу помочь моим друзьям, я сделаю это!

— Высочайшая Просьба, — вновь проговорила женщина.

— Высочайшая просьба? — До Ника начал, наконец, доходить смысл сказанного.

— Да, Высочайшая Просьба. — Женщина внимательно смотрела на него. — Победитель получает право на нее.

— Это значит что, если я выиграю, то можно будет просить об освобождении? — осторожно спросил он.

— Да там лучшие бойцы со всего Заречья! — Ред нервно потер щеки. — Альвары одни чего стоят. Да поговаривают, и степняки своих убийц в этот раз выставят!

Шептун молчал. Он был в полной растерянности. Наверное, в первый раз в своей жизни он не мог принять никакого решения. Ему самому и в голову не пришло таким образом попытаться спасти друзей. Может, он не считал Ника хорошим бойцом? Да нет, тогда у болот он показал себя с хорошей стороны. Даже скупой на похвалы Рон, и тот уважительно отзывался о нем. Силища в этом дикаре была неимоверная. Шептун вспомнил, как Ник играючи вытащил  застрявшую в топи повозку, хотя до этого пять охотников не могли этого сделать. «Может, я просто боюсь потерять его? — спросил он себя. — Что же ты, старый желтобрюх, собираешься пылинки сдувать с него всю дорогу? Сколько еще опасностей впереди? Только Ушедшие и ведают». Наконец Рич решился:

— Можно попробовать. — Он поднял палец. — Но будешь делать только то, что я скажу. Сейчас я все-таки поем, а потом, не мешкая, отправимся к Арене. Надо успеть до захода Орфиуса внести тебя в списки участников. По дороге расскажу  о правилах Ритуала.

Сказав это, Шептун с аппетитом набросился на еду. Видимо, наконец сделанный выбор придал ему силы и решимости.

                                                               **********

Клео вышла на задний двор Главной башни. Орфиус стоял в зените, но лучи его в это время года не обжигали, а, скорее, ласкали тело. Она знала, что скоро начнется пора дождей,  поэтому с особым наслаждением подставляла лучам свое лицо, как бы желая запастись впрок теплом светила.

Как обычно, в это время на заднем дворе проходила ежедневная тренировка воинов Гунн-Терра. Тридцать лучших бойцов альваров, ее личных телохранителей.

Клео росла бойким ребенком.   С пяти лет, как и они, практически не пропускала занятий и преуспела во владении многими видами оружия. В то время когда ее сверстницам больше нравилось рисовать, вышивать узоры на платьях, плести кружевные платки,  она тренировалась в метании боевых ножей, стрельбе из лука и арбалета. В мастерстве владения коротким альварским  мечом Клео не уступала воинам Великого Города. Конечно, ведь ее с младых лет обучал такой мастер меча, как Гунн-Терр!

Альвары испокон веков были воинами. Они не занимались политикой и никогда не работали. Их любимым занятием и одновременно почетной обязанностью была только война. Их род был древнее самого старого рода  любого из Хранителей Города. В легендах говорилось, что альвары пришли на эту землю  задолго до появления самого Города. В Белых скалах они заложили железные рудники, и в их задачу входила защита работающих на них камнетесов. Сначала альвары вели бесконечные войны с кочующими племенами степняков, сумев оттеснить тех к самым границам Большой Степи. Скорее всего, хотя в официальных источниках это и не упоминается, не без их поддержки был заложен и сам Великий Город. В дальнейшем,  когда горожане решили прибрать себе издавна  принадлежащие альварам рудники и шахты, началась Столетняя война. Как известно, положил ей конец прекрасный стратег и политик Арчи Мудрый.