Стажер

Валу, Рон и Сит остались коротать время в корчме «Винный Погребок», а они с Шептуном отправились в городское казначейство, договариваться о получении награды за добытую грибницу. Старик велел ему ждать у парадных ворот, чем Ник уже битый час и занимался. Вечерело. Красноватый диск Орфиуса уже почти наполовину опустился за западную крепостную стену. Ему на смену поднимался зеленоватый полумесяц ближайшей планеты. Местные звали ее Доминией.

Наконец, ворота распахнулись, и на ступенях появился недовольный Шептун.

— Придется проторчать здесь до конца Празднования, — проворчал он, — у них де и без нас забот хватает.

— А что это за праздник такой? — Ник обрадовался появлению Шептуна.

— Начало Исхода празднуют, — буркнул старик, — что с этих горожан взять? Радуются неизвестно чему, словно дети малые. Ладно, Ник, пусть себе веселятся, а нам пора сейчас  одного человека навестить. Это у него книг полно, помнишь, я тебе говорил?  

— Да, спасибо, Шептун! — Ник заметно оживился. — Он, наверное, очень много знает? — Ник чуть было не сказал «об этом мире», но вовремя одернул себя.

— Достаточно много, — Шептун, видимо, хотел что-то еще добавить, но только махнул рукой. — Пошли, Ник, торопиться нам, конечно, некуда, но и на площади торчать неохота. Отвык я от всего этого шума-гама. 

По дороге им еще пару раз попадались глашатаи, зазывающие зевак на местное шоу. Чтобы хоть как-то скоротать время, Ник спросил:

— А куда это они всех зовут-то, а, Шептун?  

— Да развлечения у них тут такие. Раз в десять лет собираются самые оголтелые мужики и дубасят друг друга до полусмерти.

— А зачем им это? — удивился Ник.

— Кому чего, — проворчал по своему обыкновению Шептун. — Кто молодуху хочет заполучить,  кто Величайшую Просьбу, а кто и просто покрасоваться перед толпой.  

— А что за просьба-то такая, величайшая? — Ник хотел было спросить про «молодуху», но как-то постеснялся.

— А кто все испытания пройдет, тот может просить, что ему надобно больше всего. 

— Какой интересный обычай.

— Это все от безделья! — Шептун явно не одобрял его заинтересованности. — Столько здоровых молодых мужчин калечат друг друга. А ради чего? Вот скоро накличут Исход, вот тогда и посмотрим.

Ник решил больше с вопросами к старику не приставать, и всю дальнейшую дорогу они прошагали молча. Уже совсем стемнело, как Шептун вдруг схватил его за руку и увлек за собой сквозь явно декоративный кустарник. Там, чуть поодаль от калитки, их уже поджидал человек с фонарем в руках. Молча кивнув, мужчина повернулся и быстрым шагом пошел к видневшемуся в темноте силуэту дома. Они так же быстро последовали за ним.

                                                               *********

Когда Чет открыл дверь и пропустил в залу гостей, Фрайс грузно поднялся со своего кресла, постаравшись натянуть на себя самую приветливую улыбку. Он быстро кивнул Ричу и внимательно оглядел его спутника. «Здоров! Ничего не скажешь. Когда в дверь входил, даже пригнулся слегка…» — отметил про себя Фрайс.

Незнакомец стоял в дверях и улыбался во все свои крепкие белые зубы.

— Ну что же вы стоите! — радостно воскликнул Фрайс, стараясь как можно искренне показать свое радушие. — Проходите и устраивайтесь, где пожелаете. — Тем не менее он жестом показал на низкий диванчик,  приглашая Ника присесть на него. Фрайс был невысокого роста и не любил общаться с людьми выше себя. Он в свое время специально заказал такой диван. Посетители, когда садились на него, оказывались  внизу. Теперь уже им приходилось смотреть на хозяина, восседающего на высоком кресле, снизу вверх, что давало тому некое психологическое преимущество. А если учесть, что сидеть на диванчике было еще вдобавок и неудобно, колени оказывались почти на уровне лица, то от этого эффект только усиливался. Ник, поблагодарив, сел, слегка развалившись и вытянув вперед во всю длину свои ноги. Похоже, чувствовал он себя на нем весьма комфортно. Рич незаметно улыбнулся. Он давно знал о фокусе Фрайса и всегда садился на стул рядом с его столом.

— Ну что, не будем нарушать традицию? — Фрайс ловко откупорил бутылку «Лаврейского» и кивнул в сторону стола, загодя сервированного различными яствами и деликатесами. 

Когда бокалы были наполнены, хозяин спросил:

— Вы останетесь посмотреть на Празднование? На этот раз Ритуал обещает быть еще более зрелищным. В нем примут участие, как я слышал, несколько воинов айваров. И ходят слухи, Высочайший Гурт выставит своих бойцов. Боюсь, что наши дальше первого испытания не пройдут.

— Придется задержаться, — Шептун скривился. — Эти лентяи из казначейства, видите ли, не получили еще подтверждения от  канцелярии.

— О! Это одна из их любимых отговорок, — расхохотался Фрайс. — Я похлопочу, но только после Празднования. Сейчас бесполезно, они уже наверняка начали отмечать. А ты, Ник, — без всякого перехода спросил он, — ты когда-нибудь  участвовал в Праздновании?

— К сожалению, еще не доводилось, — Ник развел руками.

— Наверное, издалека к нам пришел? — словно мимоходом поинтересовался Фрайс.