Стажер

 

Шептун шел не торопясь. Перед выходом он сменил свою одежду и теперь походил на зажиточного горожанина, не спеша прогуливающегося по улицам Великого Города. Шептун никому бы в этом не признался, но, пожалуй, он любил этот город. Сейчас его ждала важная встреча. Ради нее он и проделал весь этот путь. Спутники были просто прикрытием. Все, кроме Ника. Неожиданно Шептун почувствовал слабость в ногах.  «Ну-ну, — сказал он себе, — соберись, ты на верном пути. — Однако тонкий голос подсознания ехидно напомнил: —  Двадцать лет тому назад ты точно так же шел по этим улочкам и думал: — Вот оно! Наконец-то это случилось! И что потом?  Ты ошибся».

— Не в этот раз! — Шептун не заметил, как выкрикнул это вслух. Запоздалый прохожий испуганно шарахнулся от него. «Надо успокоиться, это никуда не годится. На карту поставлено слишком много». — Он вдруг улыбнулся   неожиданному воспоминанию — можно сказать, с игры в карты все то как раз и началось.

Уже стемнело, когда Шептун подошел к нужному дому. Он специально так подгадал. Афишировать свой визит явно не входило в его планы. Он не спеша, прогулочным шагом обошел дом вокруг. Дом был большим. Его окружал высокий каменный забор с часто торчащими острыми пиками. По периметру дома шла плотная живая изгородь. У входных ворот несла караул вооруженная стража. Слышался лай собак. Шептун подошел к малоприметному проходу и, убедившись еще раз, что за ним никто не следует, нырнул туда. Калитка оказалась не запертой. Его ждали. Так и есть. Под навесом стоял слуга, держа в руке  переносной фонарь. Он молча кивнул Шептуну, давая понять, что узнал его и, повернувшись, пошел по тропинке в сторону дома. Шептун так же молча последовал за ним.

В большой зале, потрескивая, горел камин. По стенам висели бездымные факелы, приглушенно освещая полумрак комнаты.  Из-за массивного стола, стоящего в углу, вышел грузный, невысокого роста человек, и слегка гнусавым голосом проговорил:

— Здравствуй, Рич!  Вот и опять свиделись. Не говори, что я еще больше потолстел и почти облысел. Я и сам это знаю.

— Привет, Фрайс! Время не остановить. Я тоже рад тебя видеть.

— Ну, давай, садись, устраивайся поудобнее. Вижу, с дороги ты, сейчас распоряжусь с ужином.

— Не утруждай себя, я не голоден, — остановил его Рич.

— Ну а бутылочку  «Лаврейского», как в старые  добрые времена?

— От «Лаврейского» не откажусь, — улыбнулся Рич.

— Пока Чет поднимет его из погребов, расскажи, как добрался? — Фрайс позвонил в колокольчик, который стоял на столе.

В дверях тотчас появился слуга.

— Чет, принеси-ка нам бутылочку «Лаврейского» урожая 170 года по старому летоисчислению, и фруктиков там организуй.

Слуга исчез в дверях так же молча, как и появился.

— Что рассказывать? — Поудобнее устраиваясь на мягком диване, начал Шептун. — Вояки  на границе совсем обнаглели, жителей Прилесья совсем за людей не держат. Уже и подорожная от Арчи им не указ.

—  Да, это может стать проблемой, — кивнул головой Фрайс. — Выписать тебе бумагу за личной подписью Стража мне труда не составит. Но люди Судьи сразу об этом пронюхают. Тогда каждый твой шаг будет под контролем его ищеек.

— То-то и оно, — охотно согласился Рич. — Пока как-нибудь сам. Шептуну многие стражники чем-то да обязаны.

— Наслышан, наслышан, — заулыбался Фрайс. — А правда, что ты  начальнику пристани  зелье от бессилия даешь?

— Это врачебная тайна! — в тон ему ответил Рич.

— То-то я смотрю,  Арчи  на молодухе жениться собрался! — загоготал Фрайс.

Сзади бесшумно появился слуга с большим подносом в руках. Поставив его на стол, он протер своей белоснежной салфеткой  чуть подернутую старой пылью  бутылку и ловко откупорил крышку.

— Все, Чет, свободен! — махнул рукой хозяин. — Дальше мы сами. Затем, обращаясь уже к Ричу: —  Ну, что, как в молодые годы, до краев?

— Ты еще помнишь, как мы с тобой познакомились? — Рич улыбнулся.

— Точнее сказать, подружились, — наполняя бокалы, ответил Фрайс, — знакомы мы с тобой были, если мне не изменяет память, еще с первого курса магистратуры?

— Славное было время, — чуть отпивая из бокала, улыбнулся Рич. — Весьма недурственно!

— Недурственно! — с деланным возмущением воскликнул Фрайс. — Эта бутылка из погребов самого Арчи Мудрого!

— Превосходное вино! — успокоил хозяина Рич и, сделав большой глоток, спросил: —  Вот, Фрайс,  ты обратил внимание, что все более-менее ценное и полезное было сделано во времена Арчи Мудрого? А прошло уже триста с гаком лет.

— Нечасто хорошие правители рождаются, — со вздохом подтвердил Фрайс. — Да и времена были смутные, не чета нынешним. Череда сильнейших Исходов, постоянные набеги степняков, внутренние распри вдобавок ко всему. — Он махнул рукой. — Да что я тебе рассказываю, ты же не хуже меня знаешь историю.

— Боюсь, что грядут перемены, и не в лучшую сторону, — Рич отодвинул бокал.

— Ты об Исходе? — Фрайс залпом допил вино и тоже отодвинул свой  бокал в сторону.

— Не только. Что показали исследования грибницы? — он внимательно смотрел на Фрайса. — Хотя я  и без твоего ответа уверен, что Исход ожидается большой силы. Но насколько большой?