Мертвые земли

Небо наполнилось чернотой. Будто ни луна, ни звезды не хотели этой ночью дарить столице свой свет. Вдоль городских стен сторожко шел Малик. Следом, опираясь на клюку, ковыляла Херн, замыкала цепочку Зана. И если сначала ребятня ворчала и зевала, то теперь все топали напряженно и молча. Даже без чутья, они ощутили, что в городе было что-то неладное. Занку же колотило от страха – она знала, что по улицам уже мчаться мертвые. Именно так – бегут, неуклюже выбрасывая вперед дутые ноги, отталкиваясь закостеневшими руками. Только на этот раз никто не вскинет лука с городских стен.

Похоже, малышня тоже стала догадываться об этом. Больший то и дело задирал голову вверх и ругался вполголоса.

- Что ж они, шельмы, спят, что ли?

- Одних уж и след простыл, Нурд, - спокойным голосом ответила Хёрн. Никто не подивился, что она назвала мальчика по имени. - А дожидаться тех, кто у других ворот дежурит, я тут не собираюсь. Не живые они уже.

Новость про стражников прошлась по ребятне возмущенными перекличками. Они загомонили все разом, сбавляя ход.

- Они сбежали?

- Бросили нас?

- Куда?

- И короля бросили?

- А чего его бросать, – так же спокойно рапортовала мать. - Он уже на полпути к гномьим землям. И стража с ним, и войско.

На этот раз возгласы стихли. Ребятня не верила – Зана чуяла. Она и сама не могла принять – как так? Выходило, что Верховный король знал, что мертвые будут штурмовать город? И вместо того, чтобы усилить охрану стен, поднять всех на защиту – сбежал. Да еще и прихватил всех, кто был способен держать мечи! Почему же они забыли прихватить детей, толпившихся у сторожевой будки? Неужто, не заметили? И почему их с матерью не предупредили? Сейчас Зана понимала, почему седоусый стражник гнал их, зато не укладывалось в голове – почему мать так рвалась сюда? Взгляд упал на столпившуюся кучку малышей – не ради них ли?

- Пришли, - коротко кивнул Малик в сторону.

Перед глазами оказался широкий, обложенный валунами колодец с деревянным воротом. Для ночного освещения сбоку приделали заступ с факелом. А для тех, кто захотел бы отдохнуть после изнурительного труда, рядом торчал широкий пень с крупными белесыми корнями. Никакого тайного хода или чего-то на него похожего здесь не было. Зана обмерла – не в колодец же им прыгать?

- Здесь копали два колодца, потом решили из одного сделать тайный ход, чтобы в случае чего, уйти из города незаметно.

Малик осекся – вон они, добрая тысяча людей – ушли через ворота, а никто и глазом не моргнул. Он подошел к торчавшему из земли пню и ткнул ногой в один из корявых корней. Раздался скрип проржавевших колес, а потом пень отъехал в сторону, открывая взорам черноту широкого прохода.

- Он старый, но стены укрепленные. Знаю, потому что отец мой рассказывал. Когда жив был, а ему дед рассказывал… - Малик смолк, но потом снова заговорил. - Выход шагах в двадцати в сторону от ворот, за кустарником.

Он замолчал, так и не решившись первым спуститься в проход. Остальные тоже подошли ближе, заглянули, толкая друг друга локтями. Из черноты проема их окатило затхлостью и холодом. Занка поежилась – этот лаз показался ей ничуть не надежнее колодца.

- Что же, - привлекая к себе внимание, снова заговорил Малик. – Так и уйдем? Ведь кроме нас еще люди остались. Я на Кривой ночую в старом сарае, там рядом вдова с дитем грудным, а через улицу – бабка Тутся. Она всегда хлеба дает, как сама добудет. Неужто, их мертвым на забаву оставим?

Он закашлялся и смолк. Все остановились, как оглушенные. Зана так и вовсе рот открыла - оказывается, тут оставили не только кучку мальчишек у костра! И много ли их было – женщин, детей и стариков, брошенных сердобольным правителем? Почему-то на ум пришло, как ее саму бросили умирать в лютый мороз. Наверное, тогда настоящая ее мать тоже спасала собственную шкуру! Под ребрами снова заныло, но Занка тут же упекла обиду подальше.

- Не поможешь ты им, - отводя глаза, проскрипела Хёрн.

- Что ты против мертвых сделаешь? Не с кулаками же на них бросаться? – поддержал ее Нурд.

- Хотя бы предупредить… - Малик жалобно смотрел то на Херн, то на большего. Занка поняла – скажи ему сейчас Нурд, что надо идти – он подчинится. Но тот молчал. – Вон – в колокол стукнуть, пусть хоть двери с окнами запрут и спрячутся…

Зана проследила, куда он показывал рукой. Невдалеке между крышами высоких домов с резными ставнями торчала пика пожарной башни. Такие стояли во всех крупных городах. Можно было и за людьми доглядеть, и сигнал подать – о пожаре или об опасности. Специально для этого на башнях держали чугунные колокола. Хёрн тоже проследила за Маликом, но только помотала головой – не поможет, мол. Но вслух ничего не сказала.

Больший смотрел то на Малика, то на пожарную башню, высившуюся всего кварталах в двух. Резвому да ловкому минут десять бегом. Только, кто знает – как быстро рвутся навстречу мертвые? Оно, конечно, город большой – не захолустье какое-нибудь, но как отпустить подопечного на возможную смерть?

- Иди, я буду тебя ждать тут, - наконец, проговорил Нурд. Скулы его сводило от напряжения.