Воин пепла

- По крайней мере, мы знаем, что Кейро здесь тоже проплывала, - после паузы произнес маг.

- Недожранный, - цинично заметил охотник. – Хотя день или два уже лежит. Что-то не так. Будьте настороже.

Куда еще осторожнее, Тайен не представлял. Разве что только дышать перестать.

Гнездо оказалось крупной ямой, устланной мхом и большими листьями какого-то южного дерева, которое в обилии росло вокруг. Полностью разглядеть логово демонов получилось, лишь когда они проплывали мимо. Тайен не рассмотрел бы, если бы охотник не подсказал, на что нужно обратить внимание. Наружу из ямы вел неглубокий тоннель – наверное, по нему демоны соскальзывали в реку и затаскивали внутрь добычу, чтобы не поднимать тяжести на берег. Внутри кто-то копошился.

Юве испуганно вскрикнул. Охотник на него шикнул, но было поздно. Из гнезда высунулась покрытая переливчатой синеватой чешуей тварь. При взгляде на нее Тайен ощутил приступ тошноты – настолько она была похожа на недавнего утопленника. Только пальцы демона соединялись перепонками и оканчивались когтями, а на руках и ногах топорщились плавники. Безгубая пасть скалилась, обнажая мелкие острые зубы.

Тварь внезапно сделала резкое движение лапами.

- Берегись! – крикнул Шикари.

По воде как будто что-то ударило, и к лодкам полетел шквал брызг. Тайен неосознанно прикрылся руками и выругался, когда влага погасила гибельные искры. Миг – и он зажег новые, готовясь спалить врага дотла.

Но атаки не было. Тварь продолжала шипеть на чужаков, перекрывая телом выход из гнезда. За ее спиной слышались возня и писк.

- Демониха, - произнес охотник. Он уже успел втащить весло и держал наготове лук. Остальные тоже схватились за оружие. – Защищает выводок. Она от гнезда ни на шаг не отойдет.

Тайен перевел дух.

- Выходит, нам повезло? Или стоит ждать, что сейчас появится супруг этой прекрасной дамы и выльет на нас всю воду из реки?

- Нужно уходить как можно скорее. Демон, наверное, ищет для них еду, поэтому его нет в гнезде.

- Тогда вперед, - Карас вернул на дно лодки кинжалы и взялся за весло. – Я не хочу превратиться в корм для демонят.

- Постойте, господин, - обратился Шикари к Тайену. – Демонов-то надо убить. Вырастут, расплодятся – половину деревни пережрут.

Маг покачал головой.

- Придется сжечь все логово. Гибельная искра их не проймет – у демонов высокая сопротивляемость к магии. Особенно у водных.

Охотник моргнул, явно ничего не поняв.

- Простите, господин, так вы убьете их или нет?

- Тайен, - тихо позвала Эль. – Я знаю, что для тебя это сложно, но это нужно сделать. Подумай о том, сколько в деревне потом может погибнуть людей.

Внимательно прислушивавшиеся Удас и Юве бодро закивали.

Маг скрипнул зубами. Он бы с удовольствием последовал примеру Караса, схватился за весло и принялся как можно скорее отсюда грести. Молодому парню еще можно было объяснить, что колдовать для «господина» равнозначно быстрой смерти, а двум маланцам хватит простого приказа. Но Эль!

«Но люди в деревне», - мысленно ответил он себе. И что делать: подвергнуться риску сейчас, чтобы спасти несколько маланцев потом? Или плюнуть на демонов, пусть жрут людей, сосредоточившись на Кейро и Херне?

Тайен не знал. Обе угрозы могли никогда не сбыться.

Эль внезапно взвизгнула, закрываясь от новой волны брызг. Мага тоже окатило. В ноздри ударил запах болота.

- Ну же, что ты мешкаешь! – возмутилась ашари. – Сейчас она в нас чем-нибудь помощнее запустит!

Двое маланцев тоже занервничали, не понимая, почему маг медлит. Отбросив ненужные сомнения, он набрал в грудь воздуха, чтобы произнести длинное заклинание. Внутри начало жечь, но Тайен не обратил на зуд внимания. Нельзя было спускать с демоницы глаз – это помогало не ошибиться с целью, чтобы силы не оказались потрачены зря.

Она все еще торчала у выхода из ямы. Один из демонят попытался выбраться наружу, но самка, тряхнув вислыми грудями, отшвырнула мелкого уродца назад. За ее спиной сразу поднялся гам из тоненьких голосков. Детеныши оказались совсем маленькими, похожими на детей-двухлеток. Они так же ползали и играли в яме, совершенно не осознавая опасности. Зато их мать осознавала.

Защищает выводок, сказал Шикари.

У Тайена дрогнула рука. Жжение внутри стало нестерпимым. Он вдруг прервал заклинание и согнулся в приступе кашля, как тогда, на оривском постоялом дворе. Карас, ругнувшись, бросился к нему.

- На, выпей воды.

Он сунул флягу и приложил к магу ладони. В тело пошло тепло – целитель читал лечащее заклинание. Першение в горле сразу пропало. Тайен потихоньку сплюнул пепел, чтобы охотник этого не видел. Тот чуть не приплясывал от тревоги.

- Что случилось, господин?

- Ничего.

Тайен вытер катящиеся по щекам слезы. Пробрало так пробрало.