Экзамен

– Конечно, сможешь! Только сначала тебе предстоит научиться противостоять этим мальчишкам. Стать смелой и решительной.

– Я буду стараться, обещаю, – торжественно произнесла девочка и улыбнулась.

Поли вывела нас из деревни и почти сразу свернула с широкой дороги в какие-то заросли кустов. Я про себя хмыкнула – у каждого уважающего себя ребенка должны быть свои незаметные тропки. Мы послушно проследовали за ней до моста, оказавшегося намного меньше размером, чем первый – простой пешеходный мостик, предназначенный только для прохода людей. Дерево под ногами блестело, как будто отшлифованный паркет (не мы одни нуждаемся в мудрости Старейшего). Сразу за мостом дорожка вильнула вправо и, минуя небольшой участок утоптанной земли, скрылась за деревьями молоденькой рощицы. Поли махнула рукой, мы с эльфом, стараясь не отставать, зашли в тень деревьев. И... словно попали в другую реальность. Покой и умиротворение, царившие здесь, оглушали. Почти абсолютная тишина, на фоне которой еле-еле прослушивается легкая, ласковая музыка природы. Волшебное место и просто идеальное для медитации. Жаль, что нельзя здесь остаться. Рощица закончилась, как и все хорошее, и мы вышли на поляну буйно цветущей зелени: "Ботанический сад а-ля Аклииса". Я расплылась в блаженной улыбке, хорошее не закончилось, оно просто трансформировалось в другое – ничуть не хуже! Чего тут только не росло. Уже знакомые мне кусты с клубникой-черри. Карликовые деревца с желтыми ягодами, которые я уже пробовала по дороге сюда, по вкусу они напоминали агрус. Ярко-красные абрикосы, растущие в этом мире на абсолютно круглых кустах в метр высотой. Множество разнообразных цветов. И в конце этой райской поляны возвышался миниатюрный холм, полностью заросший еще неизвестным мне растением с сине-зелеными листьями и голубыми шариками ягод. Я такого буйства красок вообще никогда не видела, даже тут на Аклиисе. Серьезно! В состоянии полутранса подошла к холмику, рассмотреть нового представителя местной флоры. О, как интересно! Старую знакомую черешню я способна узнать даже в таком непривычном цвете. Сорвала несколько ягод, кинула себе в рот, и окончательно улетела в астрал. Так бы и стояла, не приходя в сознание, если бы в этот момент Поли не толкнула рукой в центр холма…? Или дома? Присмотрелась – точно, каменный дом по форме напоминающий юрту.

– Старейший, это я Поли, – крикнула девочка в открывшийся проем, – я пирог принесла! И еще к Вам гости. Можно войти?

Я уже готова была услышать какой-нибудь вкрадчивый старческий скрежет. Но тут откуда-то с другой стороны дома-юрты твердым довольно моложавым голосом прозвучало:

– Поли, мы за домом, веди гостей сюда.

Я повернулась к почти забытому мной эльфу. Не знаю, что он прочитал на моем лице, наверное, ничего адекватного, потому как снисходительно улыбнулся и пихнул меня в ту сторону, откуда прозвучало приглашение. Я послала ему укоризненный взгляд, разочарованно вздохнула и поплелась в указанном направлении. У-ууу, а там было по-другому, нет тоже конечно красиво: и цветы есть, и садик небольшой, но только все более окультурено и деревья одинаковые – мои любимые фиолетовые груши сорт: "чили-макси". Так! И где тут наш Старейший? Из тени деревьев в нашу сторону шагнул пожилой мужчина, среднего телосложения, чуть выше меня ростом, загорелый до шоколадного цвета и со смеющимися светлыми глазами на серьезном лице. Длинные седые волосы по местной традиции заплетены в косу. Его одежда, состоящая из белых широких штанов и не менее белой свободной рубахи, подчеркивала коричневый цвет кожи, и выглядело это все впечатляюще. Я как-то резко застеснялась, увидев этого не старого еще Старейшего. Встречались мне люди с внушительной внешностью и умудренным жизнью выражением лица, а чуть к ним присмотришься и хочется фыркнуть и послать подальше, потому что пустышки. Этот был другой породы. С виду такой себе пенсионер-дачник лет 70-ти от роду, а в глаза посмотришь – сразу хочется шепотом и на ВЫ, потому что... не знаю какая у него там аура, а вот харизма впечатляет. В общем, все, что я смогла это поклониться и пролепетать:

– Добрый день, Старейший, я очень рада с Вами познакомиться.

– Добрый день, Мэари. Я тоже очень рад встрече с Вами, – с достоинством склонил голову он в ответ. Повернувшись к Рэю, отвесил и ему поклон, но уже более глубокий, а затем выпрямился и, глядя эльфу в глаза, тихо произнес:

– Приветствую, Странник.

– Здравствуйте, Старейший, рад, что Вы в добром здравии.

– Я обещал Нэйне дождаться, Вы же знаете. Проходите, ваши друзья уже у меня.

Поли, все это время тихо стоявшая рядом, увидела, что мы с эльфом направились в сторону звучащих из глубины сада голосов и решительно подошла к хозяину.

– Можно я Вам помогу? Дома уже все сделала и вот еще пирог Вам испекла.

– Конечно, девочка, хозяйничай. У меня сегодня долгожданные гости, поэтому пирог будет кстати, – улыбнулся Старейший.

– Я тогда сейчас воду на отвар поставлю, а вы там разговаривайте спокойно, сама все принесу, – радостно встрепенулась и убежала.

Наша троица обнаружилась в глубине сада. На небольшом, свободном от деревьев пятачке было организованно место для отдыха – деревянный столик на коротких ножках и очень много небольших подушек всевозможных цветов и форм разбросанных вокруг. Вот на них и расположились наши друзья. Нимчик пристроился за спиной у прибалдевшей аквиты и сосредоточенно переплетал ей косу (что-то у меня возникают подозрения по поводу этой парочки). А Кеан, лежа с мечтательным выражением лица гипнотизировал небо, заложив под голову руки и штук пять подушек под ноги (надо, кстати, спросить: мешают им крылья лежать на спине или нет!).