Страница 24 из 114
В этот раз Мрачный Кевин не проронил ни слова. Молча открыл громко скрипнувшие створки, молча выпустил нас в предутренний сумрак и тут же снова затворил. Грохнул засов.
Мы остались один на один с дорогой или вернее с Королевским трактом. Небо над горами лишь чуть посветлело.
-Ну что, в добрый путь,- сказал старик и тронул поводья. И мы покатились прочь от постоялого двора.
Стеция тут же снова положила голову на сундук с реквизитом, крыс - тот вообще, как заснул под вечер, так и продолжал спать на дне повозки, а я, добившись желаемого, почувствовал, наконец, облегчение. Теперь мне не мешали ни запахи, ни храп, а воздух приятно пах свежестью с примесью увядающих трав и полыни…
Я свернулся калачиком у ног Стеции и тоже заснул…
Глава 26. Всадники
Проснулся я от сильного толчка. Было уже светло. Мы мчались по тракту и, кажется, пытались словить все его ухабы и кочки. Старик изо всех сил хлестал бедного Асмуса. Колокольчики на тенте весело позванивали.
-Святой Февралий, добрый покровитель шутов и музыкантов, не оставь нас сейчас… Эх, надо было оставаться на постоялом дворе. Но нет, понесла нелегкая… И все из-за этого черного кота! Как чувствовал, что брать его не надо...
Испуганная Стеция смотрела через прореху в тенте куда-то назад. Я выглянул тоже. Нас нагоняли какие-то всадники.
Еще вечером на постоялом дворе старик попытался пристроится к купцам, идущим под охраной дюжины воинов. Но поскольку денег у него не было, а за песни и кукольное представление, его брать с собой отказались, старик решил выехать пораньше утром, чтобы, как он надеялся, проскочить опасные места. А я, как вы помните, помог ему с ранним подъемом.
-Ничего поедем затемно, глядишь и проскочим… Разбойники тоже люди и по ночам спят, - успокаивал себя и внучку старик…
Но не проскочили. Теперь Якоб винил меня во всех своих несчастьях.
А всадники между тем приближались.
-Асмус, миленький, давай, выручай!- кричала Стеция, и в глазах ее прыгал испуг вперемежку со слезами.
Но что мог сделать бедный, запряженный в повозку Асмус, который уже и так бежал из последних сил? А сил-то у него и так было не много. С двух огурцов и нескольких капустных листьев особо не разбежишься.
А погоня была все ближе и ближе… Три всадника, как три демона неумолимо настигали нас.
Наконец, подскочили. Засвистели. Загикали. Окружили нашу повозку. У всех на плащах и доспехах эмблема - пронзенная стрелой черная лилия.
Я видел, как рука старика потянулась к висевшему на поясе ножу. Но тут же благоразумно вернулась обратно.
-Эй, кто вы такие? - спросил один из всадников. Лицо у него было как у хищной птицы, и он единственный не прятал его под черной повязкой.
-Мы - бродячие музыканты, -отвечал старик.- Держим путь в Город семи мечей.
-Музыканты, говоришь?- недоверчиво ощерился птицелицый и подал знак.
Один из его дружков, наклонившись в седле, заглянул под тент. Не спеша обнажил меч и поворошил им тряпье на дне повозки, там, где как раз лежали мы с крысенком. Острие меча прошло буквально в миллиметре от моего сощуренного глаза. Я угрожающе выпустил когти и едва сдержался, чтобы не зашипеть. Жорик уже привычно спрятался у меня под брюхом.
Всадник нас не заметил, но взгляд его, нехороший, прямо скажем, взгляд, скользнул по вжавшейся в угол повозки Стеции.
-Эй, старик, а что у тебя в сундуке? - крикнул он Якобу.
-Я же говорю: куклы, костюмы. Берите все, но только, прошу, не трогайте нас...
- Жалкое тряпье… Братцы, тут похоже и брать-то нечего…
-Зря что ли гнались? Лошадей только мучили, - разочарованно протянул третий.
-Как зря? А вот этот цыпленочек?
С этими словами всадник, что шарил в повозке, вдруг рубанул тент со стороны Стеции. Закричали все: старик, Асмус, я и даже крысенок.
Ткань с треском разошлась и мы увидели испуганные глаза девчонки. Она была невредима. Всадник тут же схватил за ее волосы и вытащил из повозки на свет.
-И правда, хороший цыпленочек, - засмеялся третий. А птицелицый одобрительно усмехнулся.
Якоб упал на колени и взмолился:
-Прошу вас, не трогайте мою внучку. Возьмите все что у нас есть: инструменты, куклы, берите повозку с конем.. Но только прошу вас, не трогайте мою девочку.
- Посуди сам, старик, - сказал птицелицый, - мы потратили на вас время, утомили лошадей. Так что нам нужна хоть какая-то компенсация. Или у тебя все-таки есть деньги выкупить ее обратно?
-Увы!- вскричала старик, хватаясь за ногу всадника. - Ни гроша не осталось. Все отдал на постоялом дворе, будь он проклят!... Прошу возьмите меня, лошадь и повозку, но внучку не трогайте!
-На что ты нам сдался, старик, со своим барахлом и клячей!? - крикнул третий всадник.