Знамёна из Пепла

«Эвелан,— машинально подумалось Феранору,— полукровка!»

На правом плече эвелана сверкала медная бляха с изображением единорога.

— Кто таков? Куда едешь? — он скрестил на груди руки в скрипучей проклёпанной коже, по-птичьи наклонив голову, окинул всадника оценивающим взглядом от головы до конских бабок и обратно.

— Бальфур Лелинталь,— привычно соврал Феранор.— Направляюсь на Север, в Турл-Титл.

Посмотрел на пасущихся лошадей. Три местной породы — грузные, с лохматыми бабками. Четвёртый — явно атраванских кровей жеребец — чёрный от холки до бабок.

— В Турл-Титле война,— эвелан прищурился.

— Я знаю.

— Знаешь? — полукровка прищурился ещё больше.— И чего же тебе не сидится тут, зачем ищешь смерти?

— Заскучал от безделья! — сказал головорез, в потёртом кожаном панцире с заклёпками. Узкое обветренное лицо с длинным носом и двойным подбородком расплылось в неприятной улыбке.

— Приключениев захотел! — вставил третий, с топором за поясом.

Этот был русый, стриженный очень коротко. Над верхней губой его белел шрам, а уши, такие же, как у предводителя, намекали на наличие в роду перворождённых.

Они окружали его. Не торопясь. Исподволь.

— Девки хероев любят,— эвелан снисходительно ухмыльнулся. Ухмылка ему очень не шла.— И без пары-тройки орских голов не дают?

Дружный взрыв хохота.

Феранор покосился на кусты, откуда вышла вторая троица. Ветки поломаны, как будто сквозь них проталкивали что-то большое и тяжёлое.

— Да ладно,— отсмеявшись, бросил ещё один — невысокий, с седым коротким клоком волос на макушке.— Хочет помереть — пусть едет! Арель, пропустим его?

— А мож и пропустим,— согласился Арель, смахивая воображаемые пылинки с начищенной бляхи. Собственно он единственный имел какие-то знаки различия.— Сумок при нём нету, стало быть, ничего недозволенного не везёт. А вот за проезд по мосту заплатить надо.

— За что?

— Как за что? Мост видишь? Стратехтическая, мать же её, вещь! Чинить, приглядывать надо, особливо когда рядом война. Мы — воины лорда Кейси! Понял, парень? Охраняем мост и дорогу, за это берём плату. Так, что плати и езжай себе, а коли нет грошей — слезай с коня. До Титла и пешком недалече.

— Заплачу коли так,— Феранор улыбнулся, как можно более непринуждённо и простодушно, хотя весь был напряжён как струна.

Он сделал вид, что собирается запустить руку за пазуху. Хвататься за меч поздно — не успеет. Разум лихорадочно работал...

И в этот миг…

— Помогите!

Раздавшийся женский крик можно было назвать внезапным, но… Вот именно здесь и сейчас он звучал так ожидаемо и естественно, что Феранор ни капли не удивился.

— Помогите! На по…— женщина резко замолчала. Вероятно, ей заткнули рот.

Сдвоенным ударом каблуков, Феранор бросил лошадь вперёд, ударил Ареля её грудью. Сбил с ног. Два прыжка и он уже за мостом. В спину летят запоздалые крики, проклятья.

Ничто не мешало ему просто взять и ускакать. Но он выхватил меч, развернулся, осадил лошадь, почти подняв её свечкой. Ринувшийся за ним длинноносый разбойник шарахнулся в сторону от бьющих копыт. Прильнув к гриве Феранор, снова бросил лошадь вперёд, и на скаку рассёк длинноносого наискось. Прыжок. Он снова на другом берегу.

Его обступили со всех сторон. Среди них Арель. Жив, мерзавец!

Русоволосый метнул топорик. Феранор качнулся, свесился с седла по другую сторону — топор пролетел мимо — одновременно ударил седого. Лошадь вертится, крупом расталкивая противников. Ругательства. Лязг. Хруст. Хрип. Шелест сминаемой травы. Скачок вперёд.

Из кустов, выскочил шестой головорез — смуглый, с чёрными кучерявыми волосами. Увидел бой, идущий явно не в пользу товарищей и в нерешительности остановился.

Феранор заложил круг, помчался на него, с гулом полосуя воздух мечом. Кучерявый струхнул, бросился в чащу. Но лошадь быстрее любого человека или эльдара. Чёрные кучери разлетаются алыми брызгами.

Эльдар осадил лошадь. Оглянулся.

Арель успел отбежать за деревья. Оружие он держал в левой — правую бережно прижимал к груди. Столкновение лошадью не прошло бесследно.

— Блахороство заело? — он зло погрозил мечом.— Хероем стать захотел? Ну, давай! Слазь с коня, посмотрим каков ты один на один!

В бою пехотинца и всадника, главное преимущество последнего скорость и быстрота, но в лесу важна всё же манёвренность. К тому же его нынешней лошади было очень далеко до умного и обученного Джеслина, который понимал и немедленно исполнял всё.

Поколебавшись ровно мгновение, эльдар соскочил на траву, легко шлёпнул кобылку по ляжке. Лошадь проскочила вперёд. Он и Арель оказались лицом к лицу. Разбойник добрался до него в три прыжка. Ударил хитро, с вывертом, не достав до Феранора всего на какой-то палец… Ах, демон!

Травма Ареля оказалась мнимой. В руке прятался короткий узкий стилет и, заставив Феранора отвести меч в сторону, он тут же ударил им. Метил в сердце, но в последний миг эльдар инстинктивно повернул торс и слегка отклонился. Кинжал воткнулся в левое подреберье. Боли Феранор не почувствовал. Они расцепились. Двинулись полукругом.

— Ты будешь добычей червей! — пообещал эвелан.

Рана тянуще ныла. По рубахе расползалось карминовое пятно.

Арель прыгнул. Взмахнул мечом.

— Как тебе такое?! А такое?!

Они обменялись серией быстрых ударов. Враг проверял его. И видимо остался недоволен, потому что отскочил и снова пошёл полукругом, заставляя Феранора двигаться так же, но в противоположном направлении.

— Прислушайся,— прошипел бандит.— Почувствуй, как жизнь утекает по капле, как холодеют руки. Это — смерть! Ты сдохнешь здесь, на этой дороге…

Арель говорил, но Феранор заметил, что смотрит тот на его тень.

Эльдара вдруг охватило странное острое ощущение, что подобное с ним уже было. Или не совсем подобное и не совсем с ним. Он понял, чего добивается Арель и остановился. Бьющий сквозь кроны луч света упал ему на глаза. Он едва заметно сморщился, слегка отвернулся. Разбойник сорвался вперёд. Выпад в живот. Феранор не парировал. Он слегка повернул меч, посылая в глаза эвелана яркий солнечный зайчик. Тот дёрнул головой, отвернулся и… промахнулся.

Эльдар элегантно ушёл в сторону, пропустил разбойника мимо и хлестнул мечом по хребту. Арель изогнулся дугой, сделал ещё несколько шагов и упал, вспахав лицом дёрн. Под мостом журчала вода. Высоко в кроне неуверенно засвистела птица.

Несколько ударов сердца Феранор простоял над телом. Потом повернулся и медленно двинулся к кустам.

Раздвинув ветки, он увидел, что ожидал. Чёрный крытый возок. Раскрытая дверца. Два неподвижных тела, к счастью всего лишь связанных. Женщины. Эльдарки. Одна — в мужской одежде, невысокая, но жилистая, по виду ровесница его самого. Шнурованные по бокам штаны туго обтягивали крепкие высокие бёдра. Волосы светлые, чуть вьющиеся, свободно ниспадали на плечи. Лицо, не лишённое детской мягкости, покрывали ссадины и царапины, рот туго затянут ремешком. Глаза такого особенного зелёно-голубого оттенка, как море на мелководье, смотрели без малейших признаков благодарности. Дерзко и с вызовом. Всё это он рассмотрел, пока перерезал ремни у неё на запястьях.

— Ух... портовые крысы! — были первые слова девушки, едва она обрела возможность говорить. — Так легко меня ещё не ловили...

Голос звонкий, но с заметной хрипотцой и надсадностью, выдающей изрядную потасканность жизнью. Её странный выговор обращал на себя внимание. Не эльвенорский, но и не титланских негантов.