Страница 20 из 266
– Понятно. А у вас как?
– Те, из Старых камней, приходили снова. Они приходили, чтобы показать, что сильнее нас. Я сказал мужчинам взять ружья, думал, будет драка. Они подожгли шатер, и мои люди убили одного из них. Теперь я жду, что они вернутся нас убивать. Я пришел за помощью, Саат…
Саат выругался на языке, который погонщику был незнаком, и долго молчал. Потом спросил:
– Когда это случилось?
– Вчера. До заката.
– Твои шатры все так же стоят у Каменных столбов?
– Да. Но я просил семьи сниматься. Когда я вернусь, весь клан будет готов выступить.
– Может оказаться поздно, – пробормотал хозяин шатра, поднимаясь.
Позвал:
– Вурэ!
Русый мальчишка снова заглянул в шатер.
– Позови Марко и Рэтха. И Алекса. Скажи, срочно. Скажи, чтоб Алекс прихватил карту. Ему, похоже, сегодня командовать. И пусть предупредит Тха. Его отряд выступит в ближайший час.
У мальчишки смешно отвисла губа:
– Но как же… солнце?
–Беги, малыш.
Вурэ исчез.
– Саат, скажи, почему ты сам не будешь командовать? И твои люди, и мои, тебе доверяют…
– Алексу тоже.
–Не так, как тебе. Ты в пустыне давно, тебя помнят и песок и камень.
– Только солнце здешнее не любит, – ввернул Саат.
– Зато любит Звезда.
Спутник Руты, ночное светило пустыни, так мал, и его орбита так далека, что жители именуют его Звездой. Старшей звездой, звездой пути. Она – один из основных ориентиров бредущего по пустыне каравана, оттого и произносится так, с придыханием, – Наэса-зэ, Звезда.
Меас раньше часто бывал здесь, в «кочевье тех, кто никуда не идет». За много лет он научился понимать здешних жителей, и даже видел больше, чем доступно им самим. Странная, смешенная группа людей, сложившаяся из бывших солдат, из осколков уничтоженных войной племен, из беженцев и бывших бандитов, все больше и больше походила на единое племя. И это племя училось драться за свое существование, драться не столько с пустыней, сколько с людьми, иными ее незваными обитателями. Меас был молод и считал, что его племени не худо было бы тоже этому научиться. С тех пор, как он стал погонщиком, в мире многое изменилось. В мире – да. Но традиции кочевий остались незыблемы. Его слушали – но лишь, если видели непосредственную угрозу благу рода. Если нет – делали, как считали нужным. Традиционно, погонщик кхорби не приказывает. Он может просить, но чаще просто высказывает свое слово. И его слышат. Или не слышат.
Когда-то клан Меаса серьезно помог Саату и его людям. Потом случилось, что Саат выручил молодого погонщика, когда из-за внезапной бури часть его людей не успела добраться до убежища в скалах. Потом счет взаимным услугам и уступкам перестал кого-либо интересовать. В лагере Саата всегда были рады людям в полосатых серебристо-рыжих одеждах. И почти все жители «кочевья тех, кто никуда не идет» имели желтые пустынные плащи, сработанные мастерицами клана Меаса.
Саат улыбнулся, покачал головой:
– Меас, мы сильно рискуем. Может оказаться, что наших сил не хватит, чтобы противостоять бандам. Особенно если учесть то, что ты рассказал. Видишь ли… если кланы смогут сняться и уйти глубже в пустыню… нам отсюда деваться некуда. А это значит, что часть наших людей все равно останутся охранять долину. Мы начинаем действовать, опираясь на косвенную информацию, на то, что доносят твои разведчики, и на сообщения нашего человека в одной из банд. Но нас мало. Наводить порядок в пустыне придется общими усилиями. Я постараюсь сделать так, чтобы и полиция Руты тоже не осталась в стороне. Лагерь у Полой горы похож уже не на банду, а на военное подразделение. О целях которого мы ничего не знаем. А это касается города не меньше, чем пустыни. Я это к тому, что лучше, если бандиты пока будут находиться в заблуждении о вашей обороноспособности. С противником, который тебя недооценивает, легче справится.
Теоретически, подумал про себя. К сожалению.
– Да, ты просил меня пока не показывать, что мы многому научились…
Саат поморщился:
– Ты хотя бы отслеживай оружие, которое к вам попало. Ведь не только от меня вы его получаете…
– Я делаю, что могу. Большая часть ружей хранится в семьях еще с той войны. Но ты мне не ответил.
– Да. Я воевал тринадцать лет назад. Но недолго. И командовал десятью солдатами и четырьмя техниками. Алекс же – профессионал. Он учился этому специально. Понимаешь, меньше шансов, что он сделает ошибку.
– Странный вы Народ… зачем учиться таком злому делу?
– Я там буду, Меас.
В шатер вошли созванные Вурэ люди. Четверо. И двое из них – кхорби, в плащах такой расцветки, какую давно никто не видел.