Страница 67 из 112
- Войдите, - сказала она, и гербовый страж в зеленой форме - цвет, избранный ею для своего лена, - отворил дверь.
Вошедший был молод, а его чрезмерно аккуратный официальный костюм выглядел на нем странно, словно наряд с чужого плеча. Ей подумалось, что этому малому куда лучше подошел бы комбинезон со множеством карманов для приборов и инструментов. Явно робевший в присутствии высоких особ, молодой человек замешкался у дверей, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.
- Заходите, мистер Геррик, - как можно любезнее сказала Хонор и, поднявшись, протянула ему руку.
Согласно церемониалу ей как землевладельцу подобало принимать просителей сидя, однако она очень хотела приободрить этого нерешительного юношу.
Тот заспешил навстречу с таким смущенным видом, что она смекнула: бедняга выучил правила аудиенции, а когда она их нарушила, просто растерялся, не зная, как надлежит поступить. Пожать протянутую руку. Или поцеловать.
Хонор решила этот вопрос сама с помощью крепкого рукопожатия и улыбки. Молодой инженер немного расслабился и даже позволил себе улыбнуться в ответ.
- Присаживайтесь, мистер Геррик.
Она указала на стоящий перед письменным столом стул, и он торопливо сел, нервно прижимая к себе портфель.
- Лорд Клинкскейлс рекомендовал вас как одного из лучших моих инженеров, - продолжила Хонор, - и сказал, что у вас имеется некий интересный проект, который вы хотите предложить моему вниманию.
Геррик покраснел, возможно, решив, что "лучшим инженером" его назвали просто в шутку, однако Хонор спокойно ждала ответа, приготовившись в случае надобности делать заметки. Внимательное выражение ее лица, видимо, чуточку успокоило его, поскольку он глубоко вздохнул и приготовился.
- Да, миледи.
Для человека столь тщедушного сложения он обладал необычно глубоким и звучным голосом.
- Итак, изложите суть, - предложила Хонор, откинувшись в кресле. Инженер откашлялся.
- Миледи, я разрабатываю способы практического использования новых материалов, ставших доступными нам благодаря вступлению в Альянс.
Фраза прозвучала с вопросительной интонацией, а продолжение последовало лишь после того, как Хонор понимающе кивнула.
- Некоторые из них обладают весьма примечательными свойствами. Особое впечатление на меня произвели возможности кристопласта.
Он снова сделал паузу, и Хонор потерла кончик носа. Кристопласт мог считаться новым материалом разве что на Грейсоне. В Звездном Королевстве был разработан армопласт, материал с лучшими характеристиками, но более дорогой, поэтому кристопласт использовался только в гражданской сфере в целях экономии средств. Харрингтон потребовалось несколько мгновений, чтобы припомнить сравнительные характеристики обоих материалов.
- Итак, мистер Геррик, ваш проект предполагает использование кристопласта?
- Совершенно верно, миледи. - Геррик подался вперед: теперь он заговорил о деле, и нерешительность сменилась уверенным энтузиазмом. - Это замечательный материал, миледи, ни о чем подобном мы раньше и не мечтали. Он легкий, прочный, упругий: именно то, что нужно для создания искусственной среды. Я хочу сказать, что мы могли бы покрыть кристопластовыми куполами поселения, а то и целые города.
Хонор снова кивнула: ход мысли этого человека был ей понятен. Высокая концентрация тяжелых металлов в коре планеты делала обычную атмосферную пыль настолько опасной, что в строительных нормах и правилах Грейсона наличие у здания системы фильтрации и превышение внутреннего давления над наружным было столь же элементарным требованием, как на других планетах наличие у дома крыши. Все общественные здания - Конклав, Дворец Протектора или особняки землевладельцев - располагались под куполами, где поддерживался искусственный климат.
Потерев в очередной раз нос, она взглянула на Клинкскейлса. Регент посматривал на инженера с едва заметной улыбкой, в которой легкое одобрение смешивалось с намеком на ожидание. По всей видимости, Геррик выложил не все карты.
- Мне кажется, это интересная мысль, мистер Геррик, - сказала Хонор. Можно начать с лена Харрингтон. Это позволит существенно увеличить поселения, не так ли?
- Да, миледи, но это далеко не все. Мы могли бы создать под куполами плантации.
- Плантации? - удивленно переспросила Хонор.
- Вот именно! - с воодушевлением воскликнул Геррик. - Я все подсчитал, у меня с собой смета... - Он принялся рыться в портфеле, не прекращая возбужденно тараторить. - С учетом долгосрочных операционных расходов производственные издержки будут гораздо ниже, чем на обитаемых орбитальных станциях. Кроме того, мы сэкономили бы на транспортных расходах...
- Минуточку, Адам, - удивительно мягко прервал его старик.
Геррик обернулся к нему, а Клинкскейлс, покачав головой, обратился к Хонор:
- Миледи, я уже познакомился с расчетами Адама... то есть мистера Геррика, и должен сказать, что он совершенно прав. Его купола способны обеспечить заметное снижение себестоимости продукции по сравнению с орбитальными фермами. К сожалению, наше сельское хозяйство слишком... скажем так, традиционно. - Когда он произнес последнее слово, глаза его лукаво блеснули, и Хонор спрятала улыбку. - Далее, проект требует инвестиций, а до сих пор Адаму не удалось заинтересовать им кого-либо, располагающего достаточными средствами.
- Вот как? - понимающе пробормотала Хонор, и в глазах Геррика появилось беспокойство. - И каковы же предполагаемые издержки?
- Я спроектировал экспериментальную плантацию площадью в шесть тысяч гектаров, миледи. - Геррик сбился, глотнул и продолжил торопливо, словно боясь, что ему не дадут договорить. - Экономический эффект становится ощутимым именно при использовании больших площадей, потому что затраты на единицу...
- Это мне понятно, - доброжелательно перебила Хонор. - Назовите общую сумму.
- Десять миллионов остинов, миледи, - упавшим голосом произнес инженер.
Хонор покивала головой. По нынешнему обменному курсу сумма составляла около семи с половиной миллионов мантикорских долларов. Чуть побольше, чем она ожидала, но...