Страница 84 из 100
Канонерки поняли замысел неприятеля, но вступили в предложенную им смертельно опасную игру, решив, даже ценой собственной гибели, покончить с последними боеспособными вражескими кораблями. Когда от них не останется и следа, новейшие быстроходные линейные крейсера спокойно догонят и сотрут в порошок тяжело поврежденные вражеские корабли.
- Канонерки будут здесь примерно через двадцать минут, - доложил Бише.
Прескотт кивнул, не отрываясь от дисплея. "Господи, как их много! думал он. - Бой будет страшным, но, к счастью, недолгим..."
- Господин адмирал! - внезапно воскликнула офицер связи.
Прескотт вздрогнул от неожиданности, поднял голову и замер с разинутым ртом, увидев выражение неописуемого восторга на лице коммандера Хейл.
- С вами хочет говорить... - Хейл с трудом проглотила комок в горле. С вами хочет говорить командующий Аврам!!!
* * *
Ханна Аврам с болью в сердце следила за первыми пытающимися спастись бегством полуразрушенными кораблями, мимо которых мчалась ее замаскированная эскадра. Она понимала, как хочется домой оставшимся в живых. Второй флот не побежден! Он очень пострадал, но уцелевшие корабли продолжают сопротивление! Ханна вспомнила второе сражение в Лорелее. Ей уже не впервой было созерцать разрушение земного флота, и печаль уступила в ее душе место гордости при виде этих летающих обломков, которые не желали сдаваться.
- С вами будет говорить адмирал Прескотт, - сказал Ханне офицер связи.
- Прескотт?!
- Так точно, - ответил связист с таким видом, словно не мог поверить собственным словам. - Адмирал Антонов погиб.
Ханна была потрясена до глубины души, но даже представить себе не могла, как поразит это страшное известие весь ВКФ Земной Федерации и всех ее союзников. Ханна, казалось, не могла поверить в случившееся. Сейчас не время лить слезы. Есть дела и поважнее! Она повернулась к экрану коммуникационного монитора и увидела на нем изможденное, осунувшееся лицо Реймонда Прескотта.
- Мои замаскированные корабли приближаются к вам. Ваш пеленг на них ноль-ноль-шесть на ноль-ноль-девять, -не тратя время на приветствия, объявила она. - У меня семнадцать сверхдредноутов, десять линкоров, одиннадцать линейных и двенадцать тяжелых крейсеров. Авианосцев нет. Продолжайте движение. Мы встретимся через двадцать три минуты. Держитесь, Реймонд! Попытайтесь отвлечь все канонерки на себя. Не дайте им разлететься, пока я по ним не ударю!
Реймонд Прескотт отвернулся от коммуникационного монитора.
- Жак! Новый приказ капитану Кинкайд! С нами останутся все истребители!
- Есть!
Светящиеся точки на дисплее засуетились. Это разворачивались истребители, уже пролетевшие "Крит". Канонерки будут здесь через четверть часа! Надо продержаться пять минут! А половины истребителей для этого мало!
Бесконечно тянулись минуты. Датчики еще не обнаружили эскадру Аврам, но Прескотт, в отличие от -"пауков", знал, что она уже рядом. Канонерки приближались. Когда им оставалось до кораблей шесть минут лета, в лоб им ударили истребители Кинкайд. Дисплей расцвел зловещими вспышками взрывов. Это гибли "паучьи" канонерки и пилоты союзников. Линейные крейсера типа "Дюнкерк" засыпали канонерки градом стратегических и тяжелых ракет. Космическое пространство снова озарилось яркими вспышками. Через четыре минуты "Крит" стал обстреливать канонерки ракетами, но прошло еще две минуты, и уцелевшие канонерки, как голодные волки, бросились на корабли Прескотта.
21-ю ударную группу и наспех сколоченные для ее поддержки боевые группы захлестнул вал "паучьих" корабликов. Земные корабли отчаянно маневрировали, пытаясь уйти от наседавших на них "пауков", и на оптическом дисплее закружился калейдоскоп взрывов. Первым погиб линкор "Тимолеон". За ним последовали сверхдредноуты "Эльсмир" и "Намха Барва". Их участь разделили однотипные с "Критом" "Титикака" и "Мичиган". Потом погибли линейные крейсера "Аризона" и "Мольтке". Но и в момент гибели земные корабли поливали огнем ненавистного противника. Казалось, кровавой бойне не будет конца. Секунды тянулись как дни, а минуты - как столетия. "Крит" содрогался снова и снова. Его щиты были разрушены, броня пробита, искореженный корпус терял кислород, но он, казалось, не желал гибнуть, уничтожая все новые и новые "паучьи" кораблики.
Внезапно возникла эскадра Ханны Аврам. Ее целехонькие корабли нанесли по "паукам" удар с силой парового молота. Прежде всего они дали залп ракетами с внешней подвески.
Началось истребление взятых в клещи "пауков". Но и, погибая, они наносили смертельные укусы. Сверхдредноуты "Лусон" и "Палаван", эскортные сверхдредноуты "Мер-седари", "Тасмания" и "Парикутан" вместе с линкорами "Сан-Дженеро" и "Террибль" очень быстро погибли в конце проделанного всего за две недели пути из самого Центавра в Андерсон-4. Но они выполнили свое задание. Огонь охватил "паучьи" канонерки, как сухую траву, предвещая спасение остаткам Второго флота.
Однако за это пришлось заплатить страшную цену. В тот самый момент, когда начальник оперативного отдела штаба Ханны Аврам объявил о победе и Ханна повернулась к коммуникационному монитору, чтобы связаться с "Критом", на
"Харбин" бросилась ускользнувшая от внимания земных кораблей группа "паучьих" канонерок. Они дали залп ракетами и пошли на таран. Броня не выдержала, и лицо Ханны Аврам навсегда исчезло с экрана коммуникационного монитора Реймонда Прескотта.
Все канонерки погибли. Флот не знал, сколько кораблей подоспело на помощь к врагу и каким образом они прошмыгнули мимо канонерок, карауливших узлы пространства. Посылать линейные и легкие крейсера против крупных сил неприятеля без поддержки тяжелых кораблей не имело смысла. Вылетели курьерские ракеты с предупреждением соединениям, все еще находившимся между вражескими кораблями и их базами. Впрочем, в них слишком мало канонерок, чтобы остановить неприятеля!
План не удался. Точнее, удался частично. Врагу нанесен страшный удар, и четыре штурмовые группы скоро начнут его преследование. За ними двинется весь флот, и на этот раз он отправит во вражескую систему, где все началось, отнюдь не разведывательную флотилию!