Страница 50 из 100
Союзники приступили к более тщательной разведке с помощью акустических датчиков. Оказалось: скотоподобные шестиногие существа обнаруживают признаки примитивной общественной организации, которой руководят те из них, кто медленнее деградировал и не позабыл письменность. Компьютеры все еще расшифровывали их язык, но уже перевели несколько слов, например "харнах", то есть "мир". Вероятно, поэтому земляне и называли Харнахом эту планету, где высились заросшие руины огромных городов с величественными статуями гордых шестиногих кентавров.
Голос Мидори Зайцефф, вибрировавший от волнения, заставил Антонова прислушаться. Остальные были потрясены не меньше Мидори, хотя это открытие было вполне закономерным. События в Юстине и Килене показали союзникам, что "пауки" охотно употребляют их соплеменников в пищу, но все надеялись, что это ошибка, подобная открытым разработкам полезных ископаемых и поворотам рек в другие океаны, которые спорадически практиковались и на прародине-Земле до эпохи космических перелетов. Даже самым талантливым ученым не приходило в голову, что "пауки" могут разводить мыслящих существ как стадо скота Антонов понимал, что в это не верили, потому что это совершенно противно человеческой природе.
- Это, безусловно, потомки тех, кто создавал ныне разрушенные города, объяснила Мидори Зайцефф офицерам штаба Антонова и его адмиралам. - Эти существа - коренное население Харнаха. Их цивилизация похожа на земную начала двадцатого века. У них были ламповые приемники и двигатели внутреннего сгорания. Конечно, когда прилетели"пауки", у харнахцев не было ни малейшего шанса их одолеть.
Реймонд Прескотт покачал головой:
- Вы уверены, что эти?.. - Он неопределенно махнул рукой, но все поняли, что именно он имеет в виду, говоря о коренных обитателях планеты, бессмысленно топтавшихся в затопленных навозной жижей загонах.
- Абсолютно уверена. Конечно, они страшно деградировали. Трудно сказать, сколько времени они живут в скотских условиях. Судя по руинам, достаточно долго. Но они все еще мыслят. Они не превратились окончательно в животных, хотя давно оставили мысль о восстании против поработителей. В данном случае это было бы самоубийством.
- Значит, - произнес Стоуэлл, как будто пытаясь пробудиться от кошмарного сна, - они понимают, что рано или поздно каждого из них...
- Совершенно верно, - нервно закивала Мидори Зайцефф. Она сама была в шоке от увиденного и произносила слова механически, как заведенная. Неумолимые процессы естественного отбора позволили выжить только тем, кто смог существовать даже в таких условиях и производить потомство, как одомашненный скот.
Собравшиеся притихли. Они пытались осмыслить, что разумных существ может ожидать кое-что хуже вымирания. И казалось, над ними витали тени людей, брошенных в захваченных "пауками" мирах.
Наконец Антонов откашлялся. В гробовой тишине кашель прозвучал, как удар грома.
- Благодарю вас, коммодор Зайцефф. А теперь давайте подумаем, как все это повлияет на наше намерение претворить в жизнь положения 18-й директивы.
Де Бертоле подпрыгнул в кресле, словно очнувшись от кошмара:
- Господин адмирал! Я не понимаю, как можно сомневаться в правильности этого намерения! - Побледневшее лицо де Бертоле исказила ярость. Необходимо очистить Вселенную от этих чудовищ. Они перешагнули все границы представлений о зле. По сравнению с ними Гитлер - невинный шалун, а кровожадные ригельцы - жертвы тихого помешательства.
- Я согласен с вами, коммандер, но присутствие коренных харнахцев несколько усложняет дело. По оценкам коммодора Зайцефф, их там несколько миллионов и они рассеяны среди миллиардов "пауков". Кроме того, трудно определить их точное местонахождение, так как "фермы", на которых их разводят, очень похожи на загоны для настоящего скота.- Антонов подался вперед, и его бас зарокотал особенно грозно: - Я должен истреблять "пауков" везде и всюду! Но мне никто не приказывал и не разрешал уничтожать другие расы мыслящих существ. И я не намерен этого делать. Особенно здесь.- Адмирал грустно улыбнулся и добавил: - С возрастом становится все труднее верить во вселенскую, так сказать, божественную справедливость. Но я не стану шутить с такими вещами. Сам я, конечно, давно ни во что не верю, но перед лицом существ, испытавших то, что выпало на долю харнахцев...
Стоуэлл нарушил неловкое молчание:
- Господин адмирал, союзные подразделения обязаны уничтожать всех попавшихся им на пути "пауков". Если мы не можем разбомбить эту планету, не истребив при этом харнахцев, может, есть какой-нибудь другой способ покончить с местными -"пауками"?
- Я уже думал об этом... Генерал Нагата, изложитев кратце содержание нашего разговора.
Бригадный генерал Генрих Нагата, командовавший всеми космическими десантниками на борту кораблей Второго флота, будто очнувшись, выпрямился в кресле.
- Господин адмирал, сражения на Юстине показали, как трудно уничтожить "пауков" на поверхности планеты. А сейчас мы впервые должны сражаться с ними в давно покоренном ими мире, который населен сотнями миллионов "пауков-рабочих", что, конечно, будет отвлекать наше внимание от "пауков-воинов". - Генерал замялся; он не привык обсуждать приказы, но мужественно продолжал: -На кораблях Второго флота даже нет подразделений, готовых к высадке. Мы просто не ожидали, что они нам понадобятся. Решив выполнить положения 18-й директивы, мы собирались просто расстреливать с орбиты населенные"Пауками" миры. В нашем распоряжении имеются лишь космические десантники. Их не хватит, чтобы уничтожить три миллиарда "пауков", сохранив при этом жизнь харнахцев.
Мидори Зайцефф сжала пальцами виски:
- Мы всего в двух узлах пространства от Альфы Центавра. В трех - от Солнечной системы. Может, там можно собрать достаточно бойцов?
- Не забывайте, что речь идет о людях, коммодор! -отрезал Нагата. - Вы хоть представляете, сколько из них погибнет, даже если мы высадим на эту планету весь корпус космического десанта Земной Федерации?!