Страница 36 из 100
Антонов опять улыбнулся:
- Признайся, Ктаарчик, что тебе не дает покоя решение вашего Хана отдать нам Зефрейн! -Он назвал звездную систему на земной манер -ведь мало кто из землян выговорит имя прабабки Мариаана'Шеерина.
- Кто я такой, чтобы судить о решениях Великого Хана?! - буркнул Ктаар, но тут же просиял. - Кроме того, это весьма разумное решение. Просто все произошло так внезапно...
Антонов, которого и через шестьдесят лет после первой встречи с Ктааром поражали стремительные перемены настроения орионца, на этот раз понимал его чувства. Народ Зеерлику'Валханайи был очень консервативен, а последнее решение Хана было беспрецедентным. Впрочем, его причиной стала сложнейшая дилемма, перед которой оказались Хан и его советники. Орионский характер, не говоря уже о свежайших воспоминаниях о происшедшем в Килене, требовал, чтобы орионцы немедленно нанесли из Зефрейна удар в самое сердце промышленной империи "пауков". Однако мысли о Килене заставили их ужаснуться тому, что произойдет, если "пауки" нанесут ответный удар и ворвутся в Рефрак. А у Орионского Ханства, в отличие от Земной Федерации, не было достаточно развитой промышленности, чтобы приступить к сооружению мощных укреплений в Заайе'Фараан.
Поэтому Хан поразил своих земных союзников, предложив им права собственности на эту звездную систему в обмен на их обещание укрепить ее, усилив оборону Рефрака до такой степени, чтобы "пауки" не смогли его захватить, даже если наступление союзников захлебнется. Земная Федерация согласилась и обязалась отложить удар до конца строительства укреплений. Между Зефрейном и другими звездными системами Земной Федерации тут же засновали грузовые корабли с готовыми модулями космических крепостей на борту. Кроме того, они везли мириады дешевых, но смертоносных мин, которые должны стать непреодолимой преградой на пути противника, пожелавшего проникнуть в Зефрейн. В базах данных этих грузовых кораблей и прочих космических аппаратов, появлявшихся в Зефрейне, была стерта вся информация об узле пространства, ведущем из этой звездной системы в Рефрак. Эти меры предосторожности вместе с космическими фортами должны были защитить орионцев от беспощадного противника.
Грандиозная строительная программа в Зефрейне была еще далека от завершения, но продвинулась достаточно далеко, чтобы Антонов и его штаб стали планировать наступление из этой звездной системы, превращенной в неприступную крепость. Наконец настало время назначить командующего этим наступлением...
Антонов снова улыбнулся:
- Не кисни, Ктаарчик! Если бы не ты, я бы не сдвинулся с места. Ты прекрасно справишься с обязанностями председателя Объединенного комитета начальников штабов. Я знаю, что могу на тебя положиться.- Услышав это заявление, Ктаар, вместо того чтобы на человеческий манер фыркнуть, издал короткое низкое рычание.- А еще ты наверняка доволен моим выбором командующего нашими тяжелыми кораблями.
Поблескивавший иссиня-черным мехом орионец немного повеселел.
- Это точно! Мельчайший клык Реймоонд'Прресскотт, а точнее, Реймоонд'Тельмасса - один из самых блестящих земных офицеров. По-моему, у вас с ним много общего.
- Да уж. Не у каждого встречного - поперечного есть орионский брат по крови!
На самом деле Антонов и Прескотт были единственными людьми, удостоившимися такой чести. Прескотт стал "вилькшатом" Заарнака'Тельмасы перед самым отъездом в Альфу Центавра, чтобы подлечить раны и поделиться боевым опытом с командованием Великого союза. Поэтому он не сражался бок о бок со своим братом по крови в ожесточеннейшей второй битве в Килене, после которой владетель Хинак освободил эту звездную систему. В этой связи Антонов вспомнил свои же слова времен Фиванской войны: "Даже самое маленькое население планеты нельзя истребить полностью, пока эта планета пригодна для жизни". Судя по тому, как "пауки" поступили с Киленой, они явно придерживались этой же точки зрения. А ведь население этой планеты было отнюдь не маленьким. Орионское Ханство сразу же перестало считаться с расходами на военные нужды, и "пауки" почувствовали это на собственной шкуре, когда два с половиной месяца спустя снова атаковали Килену.
Третье сражение в Килене стало кровавой бойней для обеих сторон, но Третий флот не позволил "паукам" отбить Килену и последовал за ними по пятам в Шанак. Гормы, не меньше орионцев жаждавшие отомстить за съеденных жителей Килены, предложили одновременно отправить сквозь узел пространства в эту звездную систему первую группу только что построенных ими космических канонерок. Так союзники впервые применили излюбленный "пауками" безумный тактический прием. Однако Третий флот, обескровленный в ближнем бою огнем плазменных пушек и массовыми атаками камикадзе, не смог освободить Шамак и воспрепятствовать проникновению туда свежих "паучьих" подкреплений. Так компания в звездных системах вокруг Килены превратилась в своего рода "окопную войну", с которой была хорошо знакома Ванесса Муракума.
Члены Великого союза больше не спорили, следует ли прибегнуть к 18-й директиве, хотя этот документ, разрешающий полное уничтожение иной расы разумных существ, до этого и использовался лишь однажды. Свист помех на немых коммуникационных каналах, которым Килена ответила на все попытки Третьего флота связаться с этой планетой, положил конец дебатам в Орионском Ханстве, а немногочисленные голоса протеста таких землян, как Беттина Вистер, звучали теперь одиноко даже в рядах ее собственной либерально-прогрессивной партии. Загвоздка была лишь в том, что ничейный исход последних сражений на обоих фронтах пока не позволял привести эту директиву в исполнение. Так было до открытия Зефрейна!"
Антонов вздрогнул и отогнал эти мысли.
- Да, Ктаар, ты прав. Нас с вице-адмиралом Прескоттом связывают необычные узы. Кроме того, мы оба не очень довольны своим нынешним положением. Я прекрасно понимаю, как ему хотелось участвовать в обоих сражениях в Килене.
- Естественно, - кивнул Ктаар, для которого этот человеческий жест давно стал привычным. - Любой воин, удостоившийся чести стать "вилькшатом" орионца, будет метаться, как "зегет" в клетке, когда ранение или иное не позволят ему сражаться бок о бок с братом по крови.