Страница 20 из 100
Корааз подавил вздох. Да, он согласился на просьбу губернатора, но сделал это так неохотно, что еще не сдержал своего обещания.
- Прошу прощения, господин губернатор, но огромное количество неотложных дел пока не позволило мне отослать интересующую вас депешу. Однако я уже приготовил соответствующий приказ великому когтю Заарнаку. Он гласил"Обороняйте Алуан, не предпринимайте контратак до моего прибытия".Великий клык собрался с силами и выдохнул: - Если вы по-прежнему настаиваете, я отошлю этот приказ Заарнаку, но, может, стоит еще раз подумать? Не забывайте, что, пока противник хозяйничает в Тельмасе, он может натолкнуться на узел пространства, ведущий в Херан. Вам не кажется, что вылазки Заарнака в Тельмасу могут отвлечь неприятеля от разведки этой системы?
Из речи Каарзана исчезла привычная слащавость.
- Как я указал во время нашей беседы, не исключено, что противник уже обнаружил Херан, а пока Третий флот не прибыл в Алуан, нашу область защищают только корабли великого когтя Заарнака. Ими нельзя рисковать в авантюрных вылазках. Я не хотел говорить об этом раньше, но сейчас не время позволять Заарнаку действовать "по собственному усмотрению". - С этими словами губернатор поспешно поднял когтистую руку.- Да, я понимаю, что заступаться за товарища по оружию для вас - дело чести. Это характеризует вас с самой лучшей стороны. Но посудите сами: отступление Заарнака из Тельмасы противоречило его характеру и заветам "Пути воина". Хотя великий коготь и был в безвыходной ситуации, это не оправдывает его в собственных глазах, и сейчас он наверняка склонен к проявлениям безрассудного геройства. В таких обстоятельствах известие о вашем скором отбытии из Иднаха лишь подтолкнет его к необдуманным действиям.
Корааз открыл было рот, чтобы возразить, но тут же его захлопнул.
А ведь Каарзан недалек от истины! Заарнак действительно агрессивен, и воображаемое бесчестье легко сделает его еще более неистовым. Вряд ли он совершит какую-нибудь преступную глупость, но, пытаясь найти оправдание своим действиям, он вполне может переоценить собственные силы. А согласно последним данным, у него недостаточно кораблей и истребителей для серьезных операций в Тельмасе. Нет! Нельзя, чтобы бремя вины, рухнувшее на плечи Заарнака, поставило под угрозу новые звездные системы!
Народ Зеерлику'Валханайи так никогда и не смирился с этим печальным фактом: чем старше по должности офицер, тем чаще ему приходится приносить свои принципы чести в жертву долгу. Даже Кораазу становилось неуютно от этой мысли.
- Я согласен с вами, господин губернатор, - уныло ответил он, - и немедленно вышлю приказ великому когтю Заарнаку.
Заарнак'Диаан вошел в штабную рубку. Реймонд Прескотт, преодолевая боль в раненой ноге, попытался встать, но орионец жестом усадил его на место.
- Не беспокойтесь, великий коготь! - Орионские звания нравились Заарнаку больше земных.
Глядя, как Прескотт поудобнее устраивается в кресле, Заарнак улыбнулся, стараясь не показывать клыки.
- На самом деле это я должен вставать при вашем появлении,- добавил он.
- Какие глупости! - воскликнул Прескотт. - Наша ударная группа состоит в основном из орионских и гормских кораблей, а все космические укрепления принадлежат Орионскому Ханству. Командовать здесь должны вы хотя бы из-за того, что это существенно упростит проблемы связи.
- Вы для меня загадка, великий коготь, - сказал Заарнак. - Неужели все земляне похожи на вас?
- Мой народ понять нелегко, - улыбнувшись, признал Прескотт. - Но в данной ситуации большинство из нас наверняка поступило бы так же, как я.
- Значит, мне давно следовало получше узнать вас.-Заарнак говорил серьезно; его слова не были простой данью вежливости, и Прескотт отвесил ему неглубокий орионский поклон. Орионец вздохнул и опустился в кресло.- Вы ознакомились с отчетом мельчайшего когтя Уарии?
- Так точно.
- Ну и каково ваше мнение?
- Все это очень интересно, - поколебавшись, ответил Прескотт. - Хотя любой другой рационально мыслящий противник и не стал бы мериться силами с таким количеством истребителей, какое продемонстрировал коготь Дераах. Вплоть до настоящего времени "пауки" были готовы терять все свои корабли, лишь бы измотать нас в бою. Кроме того, даже решив, что на стороне Дерааха подавляющее численное преимущество, они успели бы нанести нам сокрушительный удар еще до его прибытия в надежде уничтожить остатки наших кораблей или вынудить нас покинуть планеты-близнецы и базу ВКФ.
- Совершенно верно. - Заарнак откинул спинку кресла и осторожно гладил когтями подлокотники. - Так почему же они отступили? Может, Уария права?
Прескотт кивнул, горько сожалея о том, что рядом нет Элоизы Кмак, которой предстояло пробыть в госпитале еще много месяцев. Он временно взял на ее место капитан-лейтенанта Круйкшанка из штаба Диего Джексона, но Круйкшанк хуже знал орионский. Кроме того, ему недоставало бурной фантазии Элоизы, а Прескотту всегда нравились разведчики, высказывающие оригинальные идеи.
Впрочем, мельчайший коготь Уария, кажется, очень похожа на Элоизу!
Прескотт тоже откинул спинку кресла и задумался.
Заарнак прав. "Пауки" наверняка понимали, что успеют расправиться с планетами-близнецами. Анализ их действий во всех предыдущих сражениях показывал, что именно так они и должны были поступить. Уария была первой, кто задумался о том, почему они этого не сделали.
Единственный ответ, который она смогла предложить, заключался в том, что на этот раз "пауки" по какой-то причине не решились пойти на большие потери. Это совсем на них не похоже! Но ведь они наткнулись на силы Великого союза в Шанаке совершенно случайно. Если эта встреча была для них такой же неожиданной, как и для союзников, они бросили в бой все свои силы, имеющиеся в этой области. Если до сих пор все "паучьи" действия в орионском пространстве носили спонтанный и авантюрный характер, "пауки" отступили, потому что поблизости у них больше нет или очень мало кораблей. А в этом случае...
- Полагаю, мы можем - по крайней мере сейчас - согласиться с Уарией, наконец сказал Прескотт. - Если она права, становится понятно, почему "пауки" не дождались подкреплений и не предприняли повторного штурма Алуана.