Страница 28 из 29
Рыж тоже не понимал, зачем это понадобилось послу. И сейчас его шансы остаться в живых ещё больше уменьшились. Кому поверят? Вору, который обманул и завёл наследников в ловушку, или же аристократу, верой и правдою служившему царству? Ведь за какие-то заслуги его назначили послом в империю. Рыж не сомневался — поверят князю. Он ведь знал, что его жизнь закончится в объятиях Матушки Виселицы. Хотя и думал, не так рано.
— Мама, я, кажется, знаю, зачем это нужно князю, — раздался рядом тихий голос Крошки. — Я тебе рассказывала о подслушанном разговоре между князем Чаевуем и… человеком с шипящим голосом. Они говорили о союзе. Погибни мы в империи, это стало бы поводом для войны с Пеневией, так? И тебе, волей неволей, пришлось бы заключить союз с Предгарьем и Озаром.
— Что за чушь! — не выдержал князь.
Царица так глянула на посла, что даже Рыж поёжился. В её взгляде было столько ледяной угрозы, удивительно, что посол не превратился в замороженную статую.
— Князь, не забывайтесь! Вы говорите с моей дочерью, — холодно процедила она и, одобрительно улыбнувшись Крошке, добавила: — Я поддерживаю подозрения Светика. И верю словам Рыжа.
Рыж удивлённо вскинул брови. Но страх немного отступил.
— Рыж Велимир, — обратилась царица к нему, — твои действия едва не привели к… — голос чуть заметно дрогнул, — смерти моих детей. Я должна бы передать тебя имперским стражникам…
— Мама! — воскликнула Светик, но под взглядом царицы замолкла и вцепилась в руку Рыжа. Он машинально сжал её ладонь. Возникшее было облегчение снова сменилось напряжённостью. Сейчас он узнает свой приговор.
— К счастью, ты вовремя одумался и помог им бежать, — продолжила царица. — Мои дети, все трое, просили тебя простить. Я согласилась. Все обвинения с тебя снимаются. Ты свободен. Надеюсь, этот случай заставит тебя задуматься о своей жизни.
— Спасибо, ваше величество, — выдохнул он с облегчением. Благополучно пропустив мимо ушей последнее пожелание царицы.
Она благосклонно ему кивнула и перевела суровый взгляд на посла:
— Князь, вам есть что сказать? Или же можно объявить приговор?
Князь зло оглядел их всех и, остановившись на царице, с яростью выдохнул:
— Да! Я собирался развязать эту войну! И ты бы, как миленькая, после смерти этих детёнышей, стала бы плясать под мою дудку. Зимидар, Озар и Предгарье стали бы владыками всей империи!..
— Кому ты подчиняешься? — внешне никак не отреагировав на его слова, потребовала ответа царица.
— Кому я подчиняюсь? — неожиданно с предвкушением улыбнулся князь. — Человеку, которого вы прекрасно знаете. Человеку, с которым вам никогда не справиться и которого не победить…
— Имя!!!
— Это…
Звон разбитого стекла разлетелся по залу. Рыж, не раздумывая, обнял Светика, загораживая от угрозы. Через плечо посмотрел на князя. Тот лежал на полу, в горле чуть дрожало серо-пёстрое оперение стрелы. Произнести имя он так и не успел.
****
Во двор вывели оседланного белого коня, красиво перебирающего ногами. Гуляющие молоденькие леди тут же зашептались и, обходя лужи после недавнего дождя, стали искать места, откуда лучше всего видно. Из дворца появился Властин. Одарил очаровательной улыбкой девушек, запрыгнул на коня и горделиво выпрямился. Светлые волосы сверкнули на солнце, придавая парню вид прекрасного духа Весны.
Принц так хлестнул плетью коня, что тот с жалобным ржанием встал на дыбы, а затем пустился в галоп по кругу. Из-под копыт летела грязь. Властин подхлестывал коня, вжимая шпоры в бока до крови.
— Вот гад! — прошипела Светик, стискивая кулаки. Она наблюдала за наследником, сидя на подоконнике. — Ну погоди!
Оглянулась на Рыжа и Дара, беседующих о каком-то порохе, рогатке и снарядах.
— Лис, мне помощь нужна, — умоляюще прижала Светик руки к груди. Дар нахмурился, да и Рыж подозрительно на неё глянул, но подошёл. — У тебя ведь рогатка с собой? Камешек простой есть? — Дождалась утвердительных ответов на оба вопроса и кивнула на двор. — Сможешь попасть в защелку вон той двери?
Она как-то заметила, что дверь на кухню резко распахивается.
— Смогу, но зачем?
— Увидишь! Жди сигнала.
Властин приблизился.
— Давай!
Выстрел. Дверь распахнулась перед мордой коня. Жеребец от испуга взвился на дыбы. Не ожидавший этого принц вылетел из седла и приземлился в грязную лужу. Конь, почувствовав отсутствие всадника, отбежал. Грязь из-под копыт полетела прямо в принца.
Светик забрала у Рыжа рогатку и, ею помахивая, рассмеялась. Властин, растирая грязь на лице, поднял голову. Недоумение в серо-голубых глазах после мимолётного понимания быстро сменилось жгучей ненавистью. Парень зло сжал кулаки.
— Зря ты так, — тихо произнёс за спиной Рыж, также смотрящий в окно. — Дразнить ядовитую змею себе дороже.
*****
В синем небе кричали чайки, у пристани никлотского порта качался корабль. На ветру развевался красный флаг с белоснежной волчицей, держащей в пасти посох. Посторонних не было. Имперская стража перекрыла дорогу. Император, видимо, не хотел рисковать гостями, а, может, желал удостовериться, что беспокойные зимидарцы тихо покинут его страну, не задерживаясь ни секунды. По крайне мере стоящий рядом с Рыжем крепкий высокий человек наверняка знаком с Императором. Его выдавали аристократизм и властность в каждом движении.