Страница 86 из 103
- Добрый день, - поздоровался Кугель. - Не могли бы вы предоставить мне пищу и кров на ночь? Естественно, я щедро заплачу за это.
- Почту за честь, - ответил хозяин. - Это самое просторное жилище в Самсетиске, а я известен своим неистощимым запасом анекдотов. Не хотите ли осмотреть помещение?
- Я хотел бы часок отдохнуть в своей комнате, перед тем как понежиться в горячей ванне.
Хозяин раздул щеки и, вытирая руки от известки, провел Кугеля в хижину. Указав на кучу камышовых стеблей в углу комнаты, он сказал:
- Вот ваша постель; можете отдыхать, сколько захотите. Что же касается ванны, в прудах на болоте кишмя кишат трелкоиды и пиявки, и я не советую вам купаться в такой воде.
- В таком случае придется обойтись без ванны, - вздохнул Кугель. Однако у меня с самого утра во рту маковой росинки не было, и я хотел бы как можно скорее поужинать.
- Моя жена пошла на болото проверять силки, - сказал хозяин. Опрометчиво обсуждать ужин до тех пор, пока мы не узнаем, что ей удалось поймать.
В положенное время женщина вернулась с мешком и плетеной корзиной в руках. Она разожгла очаг и начала готовить еду, а Эрвиг, хозяин, тем временем вытащил двухструнную гитару и принялся развлекать Кугеля местными балладами.
Наконец хозяйка позвала Кугеля и Эрвига в хижину, где уже были расставлены миски с жидкой кашей, блюда с жареным мхом и ганионами и ломти черствого черного хлеба.
После ужина Эрвиг вытолкал супругу и детей прочь из хижины, прямо в ночь, объяснив:
- То, о чем мы будем говорить, не для непосвященных ушей. Кугель важный путешественник, и он не хочет следить за каждым своим словом.
Принеся небольшой глиняный кувшин, Эрвиг разлил арак в две рюмки, одну из которых поставил перед Кугелем, и начал разговор.
- Откуда вы идете и куда направляетесь?
Кугель пригубил арак, и всю его глотку мгновенно охватило пламя.
- Я родом из Альмери, куда сейчас и возвращаюсь.
Эрвиг озадаченно почесал голову.
- Удивляюсь, зачем вы так далеко забрались лишь затем, чтобы пройти назад той же дорогой.
- Мои враги сыграли со мной злую шутку, - объяснил Кугель. - Но когда вернусь, я достойно им отомщу!
- Такие деяния как никакие другие умиротворяют дух, - согласился Эрвиг. - Но ближайшая помеха вашим планам - Равнина Стоячих Камней, по причине азмов, которые обитают в этом краю. Могу также добавить, что и пельгранов здесь хватает.
Кугель нервозно погладил рукоятку своего меча.
- Какова протяженность Равнины Стоячих Камней?
- В четырех милях к югу земля повышается, и начинается Равнина. Тропа идет от сарсена [Сарсен - термин, используемый в юго-западной части Британии для обозначения продолговатых плит из песчаника, воздвигнутых вертикально кельтами, по одному или группами. Они считаются фаллическими монументами и, предположительно, служили местами для проведения кельтских ритуалов.] к сарсену, и так - пятнадцать миль. Выносливый путешественник может пересечь равнину за четыре-пять часов, при условии, что его ничто не задержит и никто не сожрет. Город Кёрниф находится еще в двух часах пути от равнины.
- Дюйм предвидения стоит десяти миль запоздалого сожаления...
- Метко сказано! - воскликнул Эрвиг, отхлебнув глоток арака. Точь-в-точь мое собственное мнение. Кугель, вы мудры!
- И могу я в этом смысле узнать ваше мнение о Кёрнифе?
- Ну, тамошний народ во многих отношениях странный, - сказал Эрвиг. Они кичатся своими аристократическими обычаями, но не белят волос, да и религию не слишком чтут. На пример, они кланяются богу Виулио с правой рукой не на ягодице, а на животе, что мы здесь считаем отвратительной привычкой. А вы как думаете?
- Церемония должна проводиться в точности так, как выописываете, сказал Кугель. - Никакой другой метод не подходит.
Эрвиг вновь наполнил рюмку Кугеля.
- Я считаю это существенной поддержкой наших взглядов!
Дверь приоткрылась, и в хижину робко заглянула жена Эрвига.
- Там темно, с севера дует сильный ветер, а на краю болота рыщет черный зверь.
- Стойте в темноте; Виулио защитит тех, кто ему поклоняется. Совершенно недопустимо, чтобы ты и твои шалопаи докучали нашему гостю.
Женщина нехотя закрыла дверь и вернулась в темноту. Эрвиг подвинулся ближе на своем стуле и отхлебнул еще арака.
- Народ Кёрнифа, скажу я вам, довольно чудной, но их правитель, герцог Орбаль, во всем их превосходит. Он с головой ушел в изучение всяких чудес, и любого захудалого волшебника, который и двух заклинаний-то запомнить не в состоянии, в его столице превозносят до небес и носятся с ним как с писаной торбой.
- Очень странно! - заявил Кугель.
Вновь открылась дверь, и женщина заглянула в дом. Эрвиг поставил свой стакан и нахмурился через плечо.
- Ну, что теперь?
- Зверь уже бродит у хижин. А вдруг он тоже почитает Виулио?
Эрвиг попробовал возразить, но лицо женщины приняло упрямое выражение.
- Твой гость с тем же успехом может отбросить свою щепетильность сейчас, как и потом, ведь нам все равно придется спать всем вместе на куче камыша.
Она распахнула дверь и приказала своим чадам заходить в дом. Эрвиг, понявший, что продолжить беседу не удастся, бросился на камышовое ложе, и вскоре Кугель последовал его примеру.
С утра Кугель перекусил пирогом из золы с травяным чаем и приготовился отправиться в путь. Эрвиг пошел провожать его.
- Ты произвел на меня благоприятное впечатление, и я помогу тебе пройти по Равнине Стоячих Камней. При первой же возможности подбери булыжник размером со свой кулак и нацарапай на нем тройной знак. Если на тебя нападут, подними булыжник и кричи: "Прочь! У меня священный предмет!". У первого сарсена положи камень и выбери из кучи другой, снова сделай знак и неси камень до второго сарсена, и так далее, пока не перейдешь равнину.
- Все ясно, - сказал Кугель. - Но, возможно, ты покажешь мне наиболее могущественный вид знака, чтобы освежить мою память.
Эрвиг начертил в грязи рисунок.
- Просто, точно, верно! В Кёрнифе пропускают этот круг и царапают как бог на душу положит.
- Опять расхлябанность! - покачал головой Кугель.
- Ну что, Кугель, прощай! Когда в следующий раз будешь в наших краях, можешь рассчитывать на мою хижину! А у моего кувшина с араком крышка никогда не закрывается!