Страница 78 из 103
- Вот что я скажу вам, - объявил кочегар. - Мы работаем безвозмездно, а в свое свободное время должны рубить дрова и доставлять их сюда. Это очень утомительно.
Оператор прицельного устройства присоединился к жалобам товарища.
- Хуруска и старшины ничего не делают, а только приказывают нам работать, а это, конечно же, самая легкая часть проекта. Янред и я принадлежим к утонченному новому поколению, в принципе, мы отрицаем все догматические доктрины. Я, например, считаю систему солнцеподдержания пустой тратой времени и сил.
- Если другие станции больше не работают, - возразил кочегару Янред, то кто или что в таком случае управляет солнцем, когда оно заходит за горизонт? Вся эта система - вздор чистейшей воды.
Его товарищ объявил:
- Я собираюсь кое-что показать вам и освободить нас всех от этого неблагодарного занятия! - Он сдвинул рычаг. - Заметили, что я убрал регулирующий пучок лучей с солнца? Смотрите! Оно светит ничуть не хуже, чем раньше, и без малейшего внимания с нашей стороны!
Кугель внимательно осмотрел солнце, и точно - казалось, оно сияло совершенно так же, как и раньше, время от времени мерцая и дрожа, как старик в лихорадке. Два молодых человека смотрели с тем же интересом, и по мере того, как шло время, они принялись довольно приговаривать:
- Мы оказались правы! Солнце не потухло!
Но как раз в этот самый момент солнце, возможно, совершенно случайно, мигнув, несколько потускнело и угрожающе накренилось к горизонту.
Позади них раздался яростный вопль, и появился запрещатель Хуруска.
- Это еще что за безответственность? - гремел он. - А ну-ка направьте регулятор куда следует, и немедленно! Хотите, чтобы мы все до конца своих дней блуждали в темноте?
Кочегар возмущенно ткнул пальцем в Кугеля.
- Он убедил нас в том, что система не нужна, а вся наша работа бесполезна.
- Что? - Хуруска повернул свою тушу так, что оказался лицом к лицу с Кугелем. - Ты вошел в Гундар лишь несколько часов назад и уже подрываешь основу нашего существования! Предупреждаю, наше терпение не безгранично! Вон отсюда, и не смей никогда больше приближаться к станции солнцеподдержания!
Задыхаясь от гнева, Кугель повернулся на каблуках и зашагал прочь через площадь. В караван-сарае он осведомился, когда будет ближайший транспорт на юг, но караван, прибывший в полдень, на следующее утро должен был отправиться на восток.
Кугель вернулся на постоялый двор и вошел в трактир. Он заметил, что трое затеяли игру в карты, и начал наблюдать за играющими. Игра оказалась простым видом замполио, и через некоторое время Кугель спросил, нельзя ли ему тоже присоединиться к играющим.
- Но только если ставки не очень высоки, - предупредил он. - Я не слишком искусен и не хочу проиграть больше, чем пару терциев.
- Ба! - воскликнул один из игроков. - Что такое деньги? Кто потратит их, когда мы умрем?
- Если мы выиграем все твое золото, тебе не придется тащить его дальше, - шутливо заметил другой.
- Нам всем приходится чему-то учиться, - ободрил Кугеля третий. - Тебе повезло получить в учителя троих главных мастеров Гундара.
Кугель в смятении отпрянул.
- Я отказываюсь расставаться больше чем с одним терцием!
- Да ну же! Не будь болваном!
- Ладно, - согласился Кугель, - я рискну. Но эти карты грязные и затрепанные. К счастью, у меня в сумке есть новая колода.
- Замечательно! Игра продолжается!
Тремя часами позже три гунда бросили свои карты, пристально посмотрели на Кугеля и все как один, поднявшись, вышли из трактира. Подсчитав свой выигрыш, Кугель обнаружил, что стал богаче на тридцать два терция с мелочью. В самом радужном расположении духа он удалился в свою комнату и улегся спать.
Утром, с аппетитом поглощая завтрак, он увидел, что в трактире появился запрещатель Хуруска, немедленно завязавший разговор с папашей Майером. Через несколько минут Хуруска подошел к столу Кугеля и уставился на него с какой-то зловещей ухмылкой, а папаша Майер с беспокойством остановился в нескольких шагах позади.
- Ну, что на этот раз? - с напускной вежливостью спросил Кугель. Солнце благополучно встало, что доказывает мою невиновность в деле с регулирующим пучком.
- Теперь я пришел по другому поводу. Известно ли тебе, какое наказание полагается за мошенничество?
- Меня это совершенно не интересует, - пожал плечами Кугель.
- А оно строгое, и я вскоре вернусь к этому вопросу. Сначала же позволь мне осведомиться: ты отдал Майеру кошелек, в котором, по твоему заявлению, были драгоценные камни?
- Да, это так. Ценности защищены специальным заклинанием, могу я добавить; и если печать будет сломана, камни превратятся в обычную гальку.
- Вот, смотри - печать цела, - Хуруска ткнул ему в нос кошелек. Я разрезал кожу и заглянул внутрь. Там были - и остаются, - Хуруска демонстративно вывернул кошелек на стол, - голыши, каких полным-полно валяется на любой дороге!
- Теперь мои бесценные камни превратились в ничего не стоящие булыжники! - возмущенно завопил Кугель. - Это ваша вина, и вам придется возместить мне ущерб!
Хуруска оскорбительно расхохотался.
- Если ты смог превратить драгоценные камни в гальку, то сможешь превратить и гальку в драгоценные камни. А сейчас Майер выставит тебе счет. Если откажешься платить, я велю приколотить тебя гвоздями к виселице и держать до тех пор, пока не передумаешь.
- Ваши инсинуации столь же омерзительны, сколь и абсурдны! - заявил Кугель. - Хозяин, давайте сюда ваш счет! Покончим с этим безобразием раз и навсегда.
Майер вышел вперед с листком бумаги.
- Я подсчитал, что итоговая сумма составляет одиннадцать терциев, плюс чаевые, сколько вы сочтете нужным.
- Чаевых не будет! - отрезал Кугель. - Вы всех своих постояльцев изводите подобным образом? - Он швырнул на стол одиннадцать терциев. Заберите ваши деньги и оставьте наконец меня в покое!
Майер робко собрал монеты; Хуруска издал какой-то нечленораздельный звук и удалился. Кугель, закончив завтракать, отправился еще раз прогуляться по площади. Там ему повстречался мальчик, в котором Кугель узнал слугу из трактира. Кугель знаком велел парнишке остановиться.