Страница 51 из 103
Кугель подошел к повозке. Крестьяне искоса наблюдали за ним с таким полным отсутствием интереса, что лицо Кугеля, на котором уже была готова расцвести любезная улыбка, застыло. Кугель прочистил горло.
- Кажется, что-то случилось с вашим колесом?
Самый старший из братьев угрюмо пробурчал:
- Нам не "кажется", что с нашим колесом что-то случилось. Ты что, принимаешь нас за дураков? Что-то определенно и действительно не так. Потерялось стопорное кольцо и вывалился подшипник. Это серьезная проблема, так что иди-ка своей дорогой и не мешай нам думать.
Кугель с лукавым упреком поднял вверх палец.
- Эй, дружище, никогда не стоит быть таким самоуверенным! Возможно, я смогу вам помочь.
- Ба! А ты-то что знаешь о таких вещах?
Второй брат пренебрежительно спросил:
- Откуда у тебя такая дурацкая шляпа?
Третий брат отпустил тяжеловесную шуточку:
- Если ты потащишь телегу за ось, а мы будем катить колесо, тогда ты, конечно, сможешь нам помочь. А если нет, так проваливай!
- Вы, разумеется, можете смеяться, но не исключено, что я в действительности могу сделать что-то в таком духе, - обиженно сказал Кугель. Он на глаз оценил телегу, которая, несомненно, весила много меньше, чем любая из колонн Нисбета. Его башмаки были натерты воском оссипа, и все было в порядке. Он шагнул к повозке и пнул ее. - Вот, теперь можете проверить, что и телега, и колесо не тяжелее пушинки. Попробуйте поднять и сами убедиться.
Младший из братьев ухватился за колесо и поднял его с такой силой, что потерявший вес диск выскользнул из его рук и взмыл высоко в воздух, где его подхватил налетевший ветер и унес на восток. Повозка же, с подставленным под ось валуном, не поддалась действию волшебства и осталась такой же тяжелой, как и была.
Колесо уплывало по небу вдаль. Вдруг, откуда ни возьмись, появился пельгран и, бросившись на колесо, унес его прочь.
Кугель и три крестьянина проводили взглядом летающее чудище, исчезнувшее в горах вместе с колесом.
- Ну, - спросил старший, - и что теперь?
Кугель с сожалением покачал головой.
- Я не рискну сделать еще одну попытку.
- Новое колесо стоит десять терциев, - сказал старший. - А ну плати нам немедленно! И поскольку я никого никогда не пугаю, не буду рассказывать тебе о том, что будет, если ты откажешься!
Кугель выпрямился:
- Я не из тех, кого можно испугать пустыми угрозами!
- А как насчет хорошей дубины или вил?
Кугель предусмотрительно отступил назад и положил руку на рукоятку меча.
- Если по дороге потечет кровь, она будет вашей, а не моей!
Крестьяне стояли на месте, собираясь с мыслями. Кугель возвысил голос.
- За такое колесо, как ваше, отвалившееся, сломанное и сношенное почти до спиц, дадут не больше двух терциев. Требовать больше может только человек, который смотрит на мир нереалистично.
Старший брат напыщенно заявил:
- Мы пойдем на компромисс! Я упомянул десять терциев, ты говорил о двух. Если вычесть из десяти два, получится восемь. Заплати нам восемь терциев, и дело с концом!
Кугель все еще колебался.
- Я чую во всем этом какой-то подвох. Восемь терциев - это слишком много! Не забывайте, я действовал из чистого альтруизма! Неужели мне придется заплатить за доброе дело?
- Так ты считаешь, что отправить наше колесо кувыркаться в воздухе это доброе дело? Если такова твоя доброта, пощади нас от чего-нибудь более худшего!
- Давайте взглянем на проблему под другим углом, - предложил Кугель. Мне нужен ночлег. Далеко ли ваша усадьба?
- В четырех милях, но нам сегодня не придется спать в своих постелях мы останемся здесь и будем стеречь наше имущество.
- Есть другой выход, - сказал Кугель. - Я могу сделать так, что вся телега потеряет вес.
- Что? - вскричал старший брат. - Чтобы мы потеряли нашу повозку точно так же, как и колесо?
- Мы вовсе не такие болваны, за которых ты нас принимаешь! провозгласил средний.
- Отдай нам наши деньги и иди своей дорогой! - присоединился к ним младший. - Если тебе негде переночевать, попросись в дом к Фосельму, это в миле отсюда по дороге.
- Великолепная идея! - воскликнул старший с широкой ухмылкой. - И почему она не пришла мне в голову? Но сначала - наши десять терциев!
- Десять терциев? Ну и шутки у вас! Прежде чем расстаться хотя бы с грошом, я желаю узнать, где можно спокойно провести ночь.
- А мы тебе разве не сказали? Обратись к Фосельму! Он, как и ты, альтруист и с радостью принимает в своем доме всяких бродяг.
- В модных шляпах или без них, - хихикнул младший.
- В давние времена, кажется, Фосельм опустошил весь этот край. А ваш Фосельм - его тезка? Не пошел ли он по стопам своего прототипа?
- Я ничего не знаю ни о самом Фосельме, ни о его предках, - пожал плечами старший брат.
- У него большой дом, - добавил средний. - Он никому не дает от ворот поворот.
- Даже сейчас из его трубы идет дым, - сказал младший. - Отдай нам деньги и можешь идти куда хочешь. Наступает ночь, а нам надо еще приготовиться защищаться от виспов.
Кугель полез в свою сумку и, покопавшись в яблоках, извлек оттуда пять терциев.
- Я расстаюсь с этими деньгами не затем, чтобы угодить вам, а чтобы наказать себя за попытку помочь невежественным крестьянам.
На него вновь обрушился поток брани, но наконец деньги были приняты, и Кугель ушел. Чуть-чуть удалившись от повозки, он услышал, как братья залились хриплым хохотом.
Мермеланты развалились в грязи, выискивая своими длинными языками в придорожных лопухах что-нибудь съедобное. Когда Кугель подошел к ним, вожак заговорил, но слов было почти не разобрать из-за того, что у него во рту было полно травы,
- Почему эти дуралеи смеются?
Кугель пожал плечами.
- Я помог им своим волшебством, и их колесо улетело, так что мне пришлось дать им пять терциев, чтобы унять их вопли.
- Шутка, глупая и нахальная, - прошамкал мермелант. - Еще час назад они послали мальчика в деревню за новым колесом. Они уже собрались закатить сломанное колесо в канаву, когда увидели тебя.
- Я не придаю значения таким пустякам, - отмахнулся Кугель. - Они посоветовали мне переночевать в доме Фосельма. С другой стороны, я сомневаюсь в их честности.