Страница 48 из 103
Однажды к Нисбету пришла поговорить молодая женщина.
- Я - госпожа Мупо; я замужем только неделю, но пришло время начать строить колонну для Мупо, который довольно слаб здоровьем и нуждается в энергии верхнего уровня. Я осмотрела территорию и выбрала место, но когда я проходила рядом с колоннами, то заметила одно странное обстоятельство. На всех нижних камнях стоят номера "три" вместо "один", что казалось бы более правильным. В чем причина?
Нисбет начал лепетать что-то бессвязное, но в разговор быстро вмешался Кугель.
- Это нововведение, изобретенное для того, чтобы помочь таким же молодым семьям, как ваша. Например, Вайберл наслаждается чистым и не рассеявшимся излучением на своем "двадцать четвертом". Если вы начнете с "трех" вместо "одного", то будете лишь на двадцать один камень ниже его, а не на двадцать три.
Госпожа Мупо понимающе кивнула.
- Это действительно очень полезное нововведение!
- Мы не разглашаем эти сведения, поскольку не сможем угодить всем. Можете считать эту услугу любезным подарком Нисбета лично вам, и так как бедняга Мупо не слишком крепкого здоровья, мы предоставим вам не только "три", но и "четыре". Но только вы не должны никому об этом рассказывать, даже Мупо, ибо мы не можем делать такие подарки всем подряд.
- О, я все понимаю! Об этом никто не узнает!
На следующее утро в каменоломне появилась госпожа Петиш.
- Нисбет, моя племянница, та, что недавно вышла замуж за Мупо, рассказывает мне какие-то странные и нелепые истории о "тройке" и "четверке", которые, откровенно говоря, я не могу понять. Она клянется, что ваш помощник, Кугель, пообещал ей один камень бесплатно, как подарок молодой семье. Я заинтересовалась потому, что на следующей неделе еще одна моя племянница выходит замуж, и если вы продаете всяким молокососам два камня по цене одного, то будет только справедливо, если вы поступите так же со старым и ценным клиентом, таким, как я.
- Мое объяснение ввело госпожу Мупо в заблуждение, - вежливо объяснил Кугель. - Недавно мы заметили у колонн бродяг и кочевников. Мы велели им убираться, а потом, чтобы обмануть возможных воров, внесли изменения в нашу систему нумерации. На деле ничего не изменилось, и вам не о чем беспокоиться.
Госпожа Петиш удалилась, с недоверием качая головой. Остановившись у колонн, она несколько минут разглядывала их сверху донизу, а затем вернулась в деревню.
Нисбет нервно проговорил:
- Надеюсь, больше никто не будет приставать к нам с вопросами. Ваши ответы поразительны и заморочили голову даже мне, но другие могут быть более проницательными.
- Я думаю, что это был последний подобный вопрос, - заверил его Кугель, и оба вернулись к работе.
Около полудня из деревни вышла госпожа Секворс в сопровождении своих сестер. Они несколько минут потоптались около колонн, а потом направились к каменоломне.
Нисбет прошептал дрожащим голосом:
- Кугель, я назначаю тебя ответственным за это дело. Постарайся умаслить этих дам.
- Я сделаю все возможное, - ответил ему Кугель и вышел навстречу госпоже Секворс. - Ваши камни еще не готовы. Приходите через неделю.
Госпожа Секворс как будто и не слышала его слов. Она обвела каменоломню своими водянисто-голубыми глазами.
- Где Нисбет?
- Он неважно себя чувствует. Еще раз повторяю: срок заказа - месяц или больше, поскольку нам приходится добывать очень много белокамня. Я очень сожалею, но мы не сможем обслужить вас хоть сколько-нибудь раньше.
Госпожа Секворс вперила ледяной взгляд в Кугеля.
- Где "единицы" и "двойки"? Почему они исчезли и первыми идут "тройки"?
Кугель притворился искренне удивленным.
- Неужели это действительно так? Очень странно. И все же ничто не вечно, и "единицы" с "двойками" могли раскрошиться в пыль.
- У основания колонн нет никакого следа этой пыли.
Кугель пожал плечами.
- Поскольку колонны остались на той же относительной высоте, не вижу в этом большого вреда.
Из другого конца каменоломни, запыхавшись, прибежала одна из сестер госпожи Секворс.
- Мы нашли спрятанную под осколками кучу камней, и на каждом из них выбито "два"!
Госпожа Секворс бросила на Кугеля косой взгляд, затем развернулась и зашагала назад к деревне в сопровождении своих сестер.
Кугель мрачно отправился к дому Нисбета. Тот подслушивал из-за двери.
- Все изменилось, - объявил Кугель. - Пора смываться.
Нисбет подскочил, пораженный до глубины души.
- Смываться? А мой чудесный дом? Мои древности и мои замечательные безделушки! Это немыслимо!
- Боюсь, что госпожа Секворс не ограничится простой критикой. Помните, как она обошлась с вашей бородой?
- Разумеется, помню, но в этот раз я буду защищаться! - Нисбет подошел к шкафу и выбрал меч. - Это самая лучшая сталь из Древнего Харая! Сюда, Кугель! Еще одно такое же лезвие! Носи его достойно!
Кугель прицепил старинный меч к поясу.
- Сопротивление - это замечательно, но целая шкура много лучше. Предлагаю подготовиться ко всем возможным случаям.
- Ни за что! - гневно воскликнул Нисбет. - Я встану на пороге своего дома, и первый, кто осмелится сюда сунуться, отведает моего меча!
- Они будут держаться на расстоянии и швырять камни, - предостерег старика Кугель.
Нисбет не обратил на его слова никакого внимания и пошел к двери. Кугель немного поразмыслил, потом понес разные вещи к повозке, оставленной маотскими торговцами: провизию, вино, ковры, одежду. Затем он спрятал в свой мешок коробочку с воском из ягод оссипа, предварительно намазав им свои башмаки, и пару пригоршней терциев из заветной урны Нисбета. Вторую коробочку с воском он бросил в повозку.
Работу Кугеля прервал возбужденный крик Нисбета:
- Кугель! Они идут, и очень быстро! Как будто полчище разъяренных зверей!
Кугель подбежал к двери и оглядел приближающихся женщин.
- Вы с вашим геройским мечом можете, конечно, отогнать эту орду от парадной двери, но они просто войдут с черного входа. Я предлагаю бегство. Повозка ждет нас.
Нисбет неохотно подошел к повозке и оглядел приготовления Кугеля.