Страница 21 из 103
- Именно таков и был ход моих мыслей, - сказал Бандерваль. - Ну хорошо, кто за это возьмется - вы или я?
Чтобы собраться с мыслями, Кугель отхлебнул еще глоток пива.
- Позвольте попробовать ножницы... Они достаточно острые. Ну что ж, такие дела надо делать, пока не передумал.
- Я встану у выключателя, - сказал Бандерваль. - Как только свет погаснет, не мешкая, принимайтесь за дело.
- Подождите, - остановил его Кугель. - Мне нужно выбрать жертву. Борода Черница выглядит довольно заманчиво, но у его приятеля она торчит под более удобным углом. Так-так... Ну все, я готов.
Бандерваль поднялся и неторопливо направился в сторону выключателя.
Кугель приготовился.
Свет погас. Комната погрузилась во тьму, нарушаемую лишь тусклым мерцанием огня в камине. Кугель большими шагами пересек расстояние, отделявшее его от стола его жертвы, схватил старика за бороду и проворно заработал ножницами... Через миг рука Бандерваля скользнула на выключателе, а может быть, в трубах просто остался пузырек газа. Как бы то ни было, через долю секунды комнату вновь залил яркий свет, и теперь уже безбородый джентльмен, изумленно оглядываясь, на один леденящий миг глаза в глаза впился взглядом в Кугеля. Потом свет вновь погас, и джентльмену осталось лишь вспоминать представшее ему на миг длинноносое видение с блестящими черными волосами, выбивающимися из-под роскошной шляпы.
Старик в замешательстве закричал:
- Эй, Краснарк! Да у вас тут одни плуты и мошенники! Где моя борода?
Один из мальчиков-подавальщиков, пробравшись через темный зал на ощупь, повернул выключатель, и свет снова полился из ламп.
Краснарк в сбившейся повязке бросился разбираться, что случилось. Безбородый джентльмен указал на Кугеля, как ни в чем не бывало откинувшегося на спинку своего стула с кружкой в руке, притворяясь дремлющим.
- Вот он, этот негодяй! Я видел, как он резал мою бороду и при этом скалился, как волк!
- Да он бредит, не обращайте на его слова никакого внимания! выкрикнул Кугель. - Я и с места не сдвинулся, когда отрезали его бороду. Этот человек пьян!
- Нет уж! Я видел тебя собственными глазами, мерзавец!
- Зачем мне было отрезать вашу бороду? - страдальческим тоном вопросил Кугель. - Она что, такое бесценное сокровище? Можете обыскать меня, если хотите. Ни волосинки не найдете!
- То, что говорит Кугель, звучит вполне логично, - озадаченно сказал Краснарк. - И вправду, зачем ему могла понадобиться ваша борода?
Старый джентльмен, уже побагровевший от гнева, заорал:
- Зачем вообще кому-то могла понадобиться моя борода? Однако кто-то ее отрезал, поглядите сами!
Краснарк покачал головой и отвернулся.
- Это уже переходит всякие границы! Мальчик, принеси господину Меркантайдесу кружку лучшего Таттербласса бесплатно, чтобы он мог успокоить свои нервы.
Кугель повернулся к Бандервалю.
- Дело сделано.
- Дело действительно сделано, и очень неплохо, - великодушно признал Бандерваль. - Вы победили! Завтра в полдень мы вместе пойдем в контору к Сольдинку и Меркантайдесу, и я лично рекомендую вас на должность суперкарго.
- Меркантайдес, - ошеломленно пробормотал Кугель. - Разве не так папаша Краснарк обратился к господину, чью бороду я только что отрезал?
- Теперь, когда вы упомянули об этом, я думаю, что именно так и было, - согласился Бандерваль.
На противоположном конце комнаты Вагмунд зевнул во весь рот.
- Пожалуй, на сегодняшний вечер хватит волнений! Я устал и хочу спать. Мои ноги согрелись, а башмаки просохли; пойду-ка я отсюда. Но сперва мои башмаки.
В полдень Кугель и Бандерваль встретились на площади перед гаванью. Они прошествовали в контору Сольдинка и Меркантайдеса и вошли в приемную.
Все тот же Диффин провел их в кабинет Сольдинка, который указал им на софу, обитую малиновым плюшем.
- Садитесь, пожалуйста. Сейчас придет Меркантайдес и мы обсудим наше дело.
Через пять минут в кабинет вошел Меркантайдес. Не глядя по сторонам, он сел рядом с Сольдинком за восьмиугольным столом. Затем, 'подняв глаза, он увидел Кугеля и Бандерваля и прошипел:
- А вам двоим что здесь нужно?
Кугель спокойно объяснил:
- Вчера мы с Бандервалем подали прошения на должность суперкарго "Галанте". Бандерваль решил отказаться от своих притязаний, поэтому...
Меркантайдес угрожающе нагнул голову, как будто собрался боднуть Кугеля.
- Кугель, ваше прошение отклонено по нескольким причинам. Бандерваль, вы не хотите изменить свое решение?
- Разумеется, хочу, если кандидатура Кугеля больше не обсуждается.
- Она не обсуждается. Таким образом, вы назначаетесь на эту должность. Сольдинк, вы согласны с моим решением?
- Да, я вполне доволен рекомендациями, данными Бандервалю.
- Тогда с этим все, - постановил Меркантайдес. - Сольдинк, у меня раскалывается голова. Если понадоблюсь, я буду у себя дома.
Меркантайдес вышел из комнаты, и почти сразу же туда зашел Вагмунд, правой рукой опираясь на костыль. Сольдинк смерил его взглядом с ног до головы.
- Ну что еще, Вагмунд? Что с вами стряслось?
- Сударь, прошлой ночью со мной произошел несчастный случай. Я сожалею, но не смогу выйти в следующий рейс на "Галанте".
Сольдинк раздраженно откинулся на спинку стула.
- Ну, спасибо, удружил! Где я теперь буду искать червевода, тем более квалифицированного?
Бандерваль поднялся на ноги.
- Как только что назначенный суперкарго "Галанте" прошу разрешить мне внести предложение. Предлагаю временно нанять на эту должность Кугеля.
Сольдинк безо всякого энтузиазма взглянул на Кугеля.
- Есть ли у вас опыт работы в этой области?
- В последние годы мне не приходилось этим заниматься, - сказал Кугель. - Однако я непременно проконсультируюсь с Вагмундом по поводу новых тенденций в червеведении.
- Ну, хорошо, нам не приходится быть чересчур разборчивыми, поскольку "Галанте" должна отплыть через три дня. Бандерваль, вы должны немедленно отправиться на корабль. Необходимо уложить груз и припасы, и надлежащим образом! Вагмунд, будьте так любезны, покажите Кугелю ваших червей и расскажите об их маленьких особенностях. Вопросы есть? Если нет, всем немедленно приступить к своим обязанностям! "Галанте" отходит через три дня!