Страница 19 из 103
- Отлично. А теперь я должен отдать все свои силы игре. Вижу, что придется очень точно рассчитывать время. Поэтому я опущу цепь еще на два звена.
Кугель подождал, и на лестнице появился высокий мальчик с подносом, на котором стояли четыре кувшина с пивом. По оценке Кугеля, он не достал до ставни примерно на тринадцать звеньев цепи. Кугель тут же выпустил еще четыре звена.
- Ага! - заметил Бандерваль. - Вы вошли во вкус! Вот увидите, я не менее решителен, чем вы! Еще четыре звена!
Кугель, прищурившись, оценил высоту ставни. Еще шесть звеньев, и колпак высокого мальчика как пить дать слетит с его головы. Если мальчики обслуживают заказчиков по очереди, самый высокий пойдет третьим. Кугель подождал, пока пройдет следующий мальчик, среднего роста, и опустил цепь на целых пять звеньев.
Бандерваль втянул в себя воздух, а затем торжествующе защебетал:
- Хорошо придумано, Кугель! Но я сейчас быстренько опущу цепь еще на два звена и пропущу низенького мальчика, который как раз сейчас поднимается по ступеням.
Невысокий мальчик прошел под ставней, не задев ее лишь на одно- два звена, и Кугель должен был сделать свой ход или сдаться. Он хмуро выпустил еще одно звено цепи, и тут из кладовой вышел самый высокий подавальщик. Но, как нарочно, поднимаясь по лестнице, он склонил голову, чтобы вытереть рукавом нос, и таким образом ему удалось сохранить свой колпак в целости и невредимости. Теперь настала очередь Кугеля ликовать.
- Ходите, Бандерваль, если не хотите сдаться.
Бандерваль печально отпустил еще одно звено.
- Теперь мне остается лишь молиться, чтобы произошло чудо!
На лестнице показался папаша Краснарк, мужчина с мрачным лицом, выше самого высокого из мальчиков, с мощными руками и нависшими черными бровями. Он нес поднос, на котором стояла полная горячего варева супница, кусок жареного петуха и объемистая плошка с пудингом. Он врезался головой в нижнюю планку ставни, упал назад и исчез из вида. Из кладовой донесся грохот бьющейся посуды и почти одновременно с ним разъяренный вопль.
Бандерваль и Кугель быстро подняли ставню в первоначальное положение и бросились на свои места. Кугель сказал:
- Думаю, что следует объявить меня победителем пари, ибо вы опустили цепь последним.
- Ни в коем случае! - горячо возразил Бандерваль. - Целью игры, как мы договорились, было сбить колпак с головы одного из троих мальчиков. Этого не случилось, ибо Краснарк захотел прервать игру.
- А вот и он, - объявил Кугель. - Он осматривает ставню с недоуменным видом.
- Не вижу никакого смысла продолжать эту затею, - сказал Бандерваль. Насколько я понимаю, игра кончена.
- За исключением такого маленького обстоятельства, как присуждение победы. Победитель, безусловно, я, с какой стороны ни взгляни.
Но Бандерваль был непоколебим.
- На Краснарке не было колпака, хоть вы меня режьте. Позвольте предложить другое испытание, в которой случайность имеет более решающую роль.
- А вот и мальчик с нашим пивом. Маленький негодник, ты поразительно нетороплив, - напустился на подавальщика Кугель.
- Прошу прощения, сударь. Краснарк завалился в кладовую и устроил настоящий трамтарарам.
- Замечательно, можешь больше ничего не объяснить. Бандерваль, объясните мне, что за игру вы придумали.
- Она проста до смешного. Вон та дверь ведет в туалет. Оглядите комнату и выберите вашего кандидата. Я сделаю то же самое. Чей избранник последним посетит это заведение, тот и выиграет пари.
- Состязание кажется честным, - согласился Кугель. - Вы уже выбрали вашего кандидата?
- Да, выбрал. А вы?
- Я избрал своего, не задумываясь. Я полагаю, что он будет непобедимым в состязании такого рода. Это вон тот пожилой господин с острым носом и поджатыми губами, который сидит слева от меня. Он не слишком велик, но мне нравится та воздержанность, с которой он прикладывается к своему стакану.
- Неплохой выбор, - одобрил Бандерваль. - А я по совпадению выбрал его товарища, господина в серой одежде, который потягивает пиво как будто с отвращением.
Кугель подозвал подавальщика и, прикрываясь рукой, чтобы не услышал Бандерваль, спросил:
- Те два джентльмена слева от меня - почему они так медленно пьют?
Мальчик пожал плечами.
- Если вы хотите знать правду, они страшные скряги и ненавидят расставаться со своими денежками, хотя денег у обоих куры не клюют. И все равно они по часу сосут четверть пинты нашего самого дрянного пива.
- В таком случае, - предложил Кугель, - принесите господину в сером плаще двойную кварту самого лучшего эля за мой счет, но ни в коем случае не упоминайте меня.
- Хорошо, сударь.
В этот момент Бандерваль знаком подозвал подавальщика и тоже о чем-то неслышно с ним договорился. Мальчик поклонился и побежал вниз по лестнице в кладовую. Через некоторое время он вернулся и принес обоим кандидатам одинаково большие кружки с элем, которые после объяснений мальчика были приняты с угрюмой благосклонностью, хотя старики и были явно озадачены таким щедрым даром.
Кугель был очень недоволен тем пылом, с каким его кандидат принялся за пиво.
- Боюсь, я сделал плохой выбор, - заволновался он. - Он пьет, будто только что вернулся из пустыни, где блуждал целый день.
Бандерваль точно так же поносил своего кандидата.
- Он уже утонул в своей кружке. Ваша уловка, Кугель, была просто нечестной. Я был вынужден защищать свои интересы любой ценой.
Кугель решил отвлечь своего кандидата от пива, заняв его беседой. Он наклонился и спросил:
- Сударь, вы ведь живете в Саскервое, я прав?
- Да, я здешний житель, - важно подтвердил пожилой джентльмен. - И мы, местные, известны своим нежеланием раз говаривать с незнакомцами в чужеземной одежде.
- Кроме того, обитатели вашего города славятся своей трезвостью, осторожно намекнул Кугель.
- В жизни не слыхивал подобной чепухи! - пренебрежительно отмахнулся его избранник. - Посмотрите только на людей в этом зале. Они же все галлонами пиво глотают. Прошу прощения, я собираюсь последовать их примеру.
- Должен предупредить, что пиво, которое варят в ваших краях, вызывает закупорку сосудов, - как можно более убедительно проговорил Кугель. - У вас будут спазмы!