Страница 63 из 192
- Ага. Особенно только что, - кивнул я, удивленно глядя по сторонам, будто бы заново родился и впервые открыл глаза. После пережитого ужаса даже этот чужой мир показался не таким уж мрачным. Посветлело. И ненастье стало рассеиваться. Из-за мути облаков черными лужицами показывалось ночное небо. Выплыла луна в светящемся ореоле.
- Ладно, хватит об этом. Ты ведь так и не сказал: откуда здесь взялся, - решил я вернуться к прерванному разговору, чтобы больше не вспоминать о недавнем кошмаре. Теперь я наконец смог разглядеть моего собеседника. Им оказался самый обыкновенный мальчишка лет двенадцати, правда, необычайно грязный и оборванный. Одни глаза блестели на чумазом лице.
- Вестимо откуда, - ответил он, словно его спросили несусветную глупость, - из города.
- И как он называется? - не поверил я. В Вингреме мне подобные оборванцы, разумеется, не встречались.
- Известно, как. Шонт, - непонимающе уставился он на меня, - как же еще.
- Большой он, этот ваш город?
- Ну как... Смотря с чем сравнивать, - попробовал сделать он умный вид. Стало ясно, что других городов кроме своего он не знал, потому и не нашел: с чем сравнить.
- Красивый? - продолжал я спрашивать, в душе не веря, что в этих краях может быть еще какой-то город.
- Не понял. Какой?
- Красивый.
- Уж не знаю, чего в нем можно отыскать красивого. Да я особо в нем красоту и не искал. Об этом ли думать, когда дни напролет пожрать не можешь найти... А ты что, не оттуда? - наконец дошло до него.
- Конечно, иначе бы не спрашивал.
- Тогда откуда? - уставился он на меня, раскрыв рот. - Мимо нашего города в лес никак не попасть.
- А я попал.
Я повел глазами вокруг, чтобы хоть самому уяснить: с какой стороны сюда пришел. На фоне желтоватого отсвета на небе темнело облачко, похожее на носатого карлика с трубкой во рту, прикуривающего от луны. Мне вспомнилось детство, как я любил, сидя на пригорке, глядеть на небо точь-в-точь как в песенке, которую напевал недавно. Но сейчас под ним колыхалась необозримая черная чаща. Только горы виднелись за ней, но и отсюда они казались очень далекими, и потому не давали почти никакой надежды, что лес когда-нибудь кончится. Их зубчатая стена вздымалась с трех сторон, то ближе, то дальше, почти сливаясь с небом. А там, где ее не было, за лесной кромкой клубился туман. Я понимал, что туда бессмысленно возвращаться, путь через болота закрыт. Да и не хотелось второй раз соваться во владения тех жутких деревьев-великанов. Внутреннее чувство подсказывало, - и слова Фрога были о том же, - что там меня выпустят еще менее охотно, чем впустили. Надо было искать другой путь.
- Ну, хорошо. Про город твой пока ясно, - сказал я мальчишке, так и не ответив на его вопрос. - Но что ты делал в этом лесу, раз ночь тебя здесь застала?
- Грибы собирал, - запинаясь, ответил он, видимо, говорил это против собственного желания, или чего-то не договаривал. - Пока набрал немного, заблудился. Впотьмах-то немудрено. Но да утро вечера мудренее.
- Грибы? - поморщился я, вспомнив малоприятный запах, когда давил их, пробираясь сквозь чащу.
- Сладкими их не назовешь, что правда - то правда, - согласился он, понемногу становясь более словоохотливым. - На вкус они горькие, точно полынь. Но за неимением лучшего и они спасут от голодной смерти. Не бойся, я их выбирать умею, - он показал извлеченную откуда-то из щели корзину, в которой, едва прикрывая дно, валялось с десяток грибов. На такие я никогда бы и внимания не обратил: мелкие, бесцветные и трухлявые. Трудно представить что-нибудь более неприглядное и на вид непригодное в пищу.
- И стоило ради них забираться так далеко, - скривился я, - города-то вашего отсюда что-то не видать.
Он, похоже, пожалел, что разоткровенничался со мной, и торопливо спрятал корзинку обратно, протянув после паузы:
- Да ближе к краю все давно уже подчистили. Бедняку кроме них нечем вечно пустое брюхо набить, и на зиму нужно кое-какие запасы сделать. Они, ты сейчас не гляди, когда усохнут, и того меньше получится.
- Не сладко вам живется, - посочувствовал я. - И как еще все у вас не разбежались.
- Куда? С одной стороны лес, с другой - пустошь и еще горы, в какую ни сунься - везде хорошего не жди.
- А про другой город, за лесом и за рекой, - указал я туда, где клубился туман, - неужели никто из ваших не слышал и не знает?
- Сказки это все, - не поверил мальчишка. - Нет по ту сторону леса никакого города. А если б даже и был - попробуй к нему выберись. Этот лес нельзя пройти насквозь. Много-много дней пришлось бы топать. А ведь если чуть дальше чем мы в него забраться - верная погибель. Не будь этой скалы, до утра б нам не дожить. Сам видел.
- Видел, - не стал спорить я. - А обходных путей вокруг леса от вас нет?
- Разве что через горы, если летать умеешь, - сострил он. - Только я не понял: что ты там всерьез искать собрался?
- Просто хочу вернуться туда, откуда пришел. Послушай, ведь до этого города, про который я говорю, не так уж и далеко. От этого места - всего день пути. Не может быть, чтобы у вас о нем совсем не было известно... - тут я задумался: в Вингреме про мальчишкин город мне тоже ни разу не довелось услышать, даже от охотника. Значит, и он не знал, что за лесом живут люди? Куда же я попал, в самом деле?!