Страница 59 из 192
- Вот и попался! - не сдержал я восклицания. - Да это не Приют, а темница какая-то! - я готов был звать на помощь, почти совсем позабыв, что сам проделал этот путь, дабы помочь кое-кому выбраться отсюда. - Господин Фрог! Отзовитесь! - выдавил я из пересохшего горла слабый и беспомощный крик. Но сгрудившиеся впереди стволы эхом отбросили его назад. Нет, надо пройти еще немного. Вдруг отыщутся какие-нибудь следы, или место, где можно будет получше оглядеться.
Глаза пообвыклись немного, и бархатный мрак обернулся сероватой мглой. Откуда-то, вероятно, с болота, просачивался туман, застревая в гуще деревьев. Опутывая сучья, он обелял их, словно иней, и даже лежал на земле, как будто не растаявший прозрачный снег. Все вокруг было каким-то выцветшим. Не поймешь: то ли день, то ли ночь. Краски темны и размыты, очертания неясны. Земля, никогда не видавшая солнца, вся была оплетена корнями и усыпана старыми, потерявшими всякий цвет листьями. Деревья нависали над ней, точно замершие тени. Странно, что росли они здесь все одной породы, хотя одинаковыми не были. Каждое по-своему изогнулось и раскинуло свои ветви будто бы в напряженном ожидании. Застывшие, неподвижные. Ни один листок не шелохнется. Прямо как пауки, подстерегающие жертву.
С самой первой минуты гнетущее ощущение не отпускало меня. Вместо того, чтобы уверенно двигаться вперед, я петлял из стороны в сторону, все сомневаясь: куда дальше поставить ногу. Я старался не задевать ветки и боялся наступать на корни, словно они чувствовали боль, и этим я мог вызвать всеобщее негодование деревьев. Обходил бы я, наверно, и каждую тень, не будь все у меня под ногами сплошной тенью. А когда случайно-таки запнулся об один из выставленных корней, то шарахнулся с испуганным возгласом “ой!” Но охотник, видать, не соврал, говоря, что не замечал за деревьями чего-то этакого, что я себе сейчас вообразил. Ничего не произошло. Они по-прежнему хранили молчание, не подавая никаких признаков враждебности, кроме, конечно, самого своего вида.
И вокруг было тихо, даже тише, чем на болотах. Только эхо шелестело позади, неотступно преследуя меня. А может, это и не эхо вовсе? Может, кто-то крадется за мной по пятам, тревожа сухие листья на земле? Хотя бы сам Фрог, которого я собрался вызволять отсюда, решил подшутить надо мной. А если не он, то кто же? Вот сейчас мы это проверим.
Чтобы окончательно избавиться от наваждений, я решил подстроить ловушку собственному страху, к сожалению, не подумав, что сам же могу в нее и попасться. Прошагав немного вперед, как можно громче ступая по прелой листве, я резко остановился и обернулся. Но мне не повезло. Как на зло, позади оказался густой, колючий куст, с виду обыкновенный, ничем не заслуживающий внимания среди всего остального здесь. Но за собой он мог скрывать что угодно и кого угодно. Я бросился к нему, и это было уж совсем опрометчиво, поскольку тут же, как нарочно, опять зацепился ногой за корень, а затем по скользкой глине сполз в какую-то яму. Видел бы я себя в этот момент со стороны, может, и посмеялся от души, но сейчас мне было не до смеха. Выбравшись из нее и отряхнувшись, я вдруг понял, что потерял направление. Ни куда шел только что, ни с какой стороны здесь появился, я уже не мог определить. Пытаясь не поддаться панике, я забегал глазами вокруг в поисках просвета. Хотя бы к болотам для начала выйти. Эта задача кажется разрешимой, хоть берег их изрезан и потом много времени уйдет, прежде чем отыщу место, с которого вступил в лес...
И тут я вдруг осознал, странно, что только теперь. Даже если и найду - это мне ничем не поможет. Путь, приведший меня сюда, отрезан. Быстро я забыл про реку и болото! И на что только надеялся до этого момента? Думал: разыщу охотника, а он уж как-нибудь придумает способ нам вместе выбраться отсюда. Ну а если его здесь нет вовсе? Эта мысль до сих пор не приходила мне в голову, будто специально дождавшись, когда положение окажется безнадежным. И тут она возникла с такой отчетливостью, словно перед моим мысленным взором, как на ладони, предстал весь бесконечный лес от края до края, и кроме меня в нем не было ни единой человеческой души. Он был пуст. Нестерпимое одиночество навалилось тяжелой глыбой.
“Хорош, нечего сказать, - мысленно “похвалил” я себя. - Полез прямиком сюда, ни с кем не посоветовавшись и толком никого не расспросив. Вряд ли Дженни была б так спокойна сегодня утром, отправься охотник в этот Сумрачный Приют. Она знает своего папашу получше, чем некоторые. Ушел себе - и ушел. Почему обязательно в лес? А я кинулся неизвестно куда! Даже лодку его не удосужился посмотреть: а вдруг она на месте. У этого берега точно никакой видно не было. Значит, все зря?! Выходит, что так”.
Хуже всего. Хуже одиночества и страха было чувствовать себя полным идиотом. Вот что значит, не разобравшись, лезть в чужие дела. “Охотник теперь наверняка уже сидит дома и попивает горячий чай. И не исключено, они вдвоем с Дженни ломают голову: куда, мол, это я подевался. А ведь ни за что не догадаются! - меня покоробило от мысли, что кому-то в этот момент может быть хорошо, что те, кого я бросился спасать, вовсе не нуждались в моей помощи и сейчас им гораздо лучше, чем мне. - И чего ради я тут очутился? Уж не из желания ли угодить той сопливой деревенщине? Поплелся выручать ее папочку, который своей пигалице и башмаков не удосужится справить, чтобы она гуляла по городу не хуже остальных прочих. Да только нечего ей делать среди приличных людей. Там не место всякому сброду, - самые черные думы неизвестно с чего вдруг потоком хлынули в мое сознание, а я от бессилия и отчаяния не мог и не хотел им сопротивляться. - Появись я где вместе с ней, друзья бы меня на смех подняли. А теперь, наверно, она на пару с охотником посмеивается надо мной. Я думал: они оба не в себе, - а на деле сам оказался глупым простаком. Ловко они меня обвели вокруг пальца! Ну, точно! Вспомнить хотя бы ту подозрительную бутыль тогда на столе. Небось, приворовывают из замка. Недаром в тот вечер девчонка возле него околачивалась и перепугалась, когда меня увидела... Посчитали, что у них появился конкурент, еще один любитель жировать на дармовщинку, и на троих все делить не захотели. А может, еще какой гадости от меня ждали. Ведя столь малопорядочный образ жизни, от других начинаешь ждать того же самого. Потому и спровадили меня поскорей отсюда, придумав все эти небылицы про зачарованный лес да про то, что он им жизни не дает. Хорошо подстроена ловушка. И еще этот старикан в лодке... Кто просил его везти меня за реку? С чего бы: только я на берег вышел - он тут как тут, и вопросов лишних даже не задавал. Заранее, небось, все ему было известно...”