Охота на дракона

– Целое войско! – потешался Рикардо, качаясь на самой смирной из лошадей. Но это было только началом.

Когда отряд выступил за ворота, возле перекидного моста его дожидалась толпа горожан. Вокруг замка давным–давно выросло целое море домов и домишек, и теперь едва ли не все, кто их населял, пришли проводить господина на подвиг.

– Смотри, как они меня любят! – горделиво сказал Лантен своему соседу, приветственно махая рукой.

– Мне кажется, дело не только в этом… – возразил Феолен.

Действительно, у края дороги стояла группа людей, явно хотевших о чём-то просить. Барон придержал коня.

– Простите нас, ваша светлость, – начал речь один горожанин, постарше и посолиднее прочих. – Не во гнев вашей милости… Если соблаговолите…

– Прекрати блекотать и ясно скажи, что вам надо! – рявкнул барон.

– Если вы, ваша светлость, не против, – тиская шляпу, продолжил толстяк, – мы хотели бы отправиться с вами…

– Ого! А какого дьявола?

– Такое событие… Битва с драконом… Это надо видеть своими глазами. Представьте, приедем мы на соседнюю ярмарку, а нас там и спросят: «Это ваш господин победил дракона? А вы сами-то видели? Вот и не врите…». Будет обидно…

– Чёрт побери, – рявкнул Лантен, – а он прав! И сколько вас, таких любопытных?

– Немного, монсеньор, всего тридцать два человека…

Барон зарычал. Однако маркиз неожиданно рассмеялся и громко спросил:

– Надеюсь, вы взяли достаточно пива и колбасы?

– Не сомневайтесь, милорд! – расплылся в улыбке толстяк. – Можем и вас угостить!

– Чёрт с вами, – усмехнулся, глядя на друга, Лантен. – Только не путайтесь под ногами!

Толпа горожан зашумела, тут же невесть откуда появились мешки и дорожные посохи. Пропустив господ с обозом и свитой вперёд, простолюдины бодро двинулись следом.

Отряд почти миновал город, когда наперерез господам из маленького проулка выкатилась повозка, запряженная крепенькой лошадёнкой. На облучке восседал местный лавочник в белом замызганном фартуке.

– Ваша светлость, господа почтенные лорды! – воскликнул он, утирая пот ярко-красным платком. – Моя тележка загружена всем, что может понадобиться! Позвольте сопровождать вашу армию!

Граф Рикардо расхохотался.

– Но мы взяли с собой всё, что нужно, – отмахнулся барон.

– Поверьте, это лишь кажется. К вечеру половина из вас убедится, что без дядюшки Арчи с его повозкой жизнь не имеет смысла…

– Одна телега уже ничего не изменит, – усмехнулся маркиз. – Пусть едет следом.

– Благослови вас боже, милорд! – просиял торговец, и, пропустив толпу горожан, тронул поводья.

***

Однако одной повозкой пополнение не закончилось. Когда отряд встал на полуденный отдых, на дороге раздался грохот, и из облака пыли вырвался огромный фургон. Было видно, что лошади мчались от города во всю свою прыть. Фургоном правила пожилая грузная дама в ярком наряде, с взлохмаченными волосами и потёкшей от пота косметике. Резко затормозив, она встала, раскинув руки, и громко крикнула:

– Куда это вы без мамаши Лулу?

– Это что ещё за явление? – изумился Гийом Феолен.

– Ну да, ты не знаешь, – пожал плечами барон. – Это наша мадам. И наверняка не одна.

В подтверждение этих слов из фургона посыпались нарядные молодые девчонки. К великому восторгу горожан и солдат, они тут же устроились рядом с ними, смеясь и заговаривая сразу со всеми.

– Этих прогнать не удастся, – вздохнул Лантен.

– Да надо ли прогонять? – пропел граф, стреляя глазами.

– Боже, помилуй нас… – опустил взгляд епископ.

А менестрель покраснел ещё гуще, чем прежде, и, приосанившись, заиграл на виоле.

Никто совершенно не удивился, когда через час с небольшим к отряду примкнул ещё один путник. Это был высокий бородатый старик в чёрном плаще, верхом на великолепном коне. Он сразу приблизился к лордам, приветствовал их и представился сам:

– Я Элар, маг Восточного Леса.

– Слышал о вас, мудрейший, – в ответ слегка поклонился барон. – Чем могу быть полезен?

– Вы охотитесь на дракона?

– В лесу уже всё известно, – пискнул Рикардо.

– Да, – поспешно перебил графа барон.

– Я еду с вами, – спокойно ответил маг. – Мне нужны чешуя и печень дракона. И немножечко крови. Зачем – вам всё равно не понять.

– Где уж нам, – прошептал неугомонный Рикардо.

И охотники двинулись дальше. Маг ехал рядом с лордами, словно равный, но разговор не поддерживал.

Однако, когда день приблизился к вечеру, Лантен с Феоленом удивлённо заметили, что их новый попутчик немного отстал и оживлённо беседует о чём-то с епископом.

– Я бы понял ещё, если б они подрались, – пожал плечами барон. – Еретик и священник! Что между ними может быть общего?

– А ты вслушайся! – тихо ответил маркиз.

– Ну да, вот это их может сдружить! – усмехнулся Лантен. – Книги, естествознание, медицина… Если маг не против вина и свинины, эта парочка станет совсем неразлучной!

– Господа, господа! – раздался пронзительный крик. Из леса, спотыкаясь от спешки, бежал молодой, здоровенный парень, неся в руках толстущий дубовый посох.

– Что там ещё такое? – сердито поморщился граф Рикардо. Он уже несколько раз приложился к походной фляжке и чувствовал значительную усталость.

– Господин барон, ваша милость! – взревел парень, падая на колени в дорожную пыль. – Возьмите меня с собой! Я дракону… Я ему… Дух вышибу кулаком!

– Да кто ты такой? – удивился Лантен. – Чего тебе надо?

– Я Бучила, из Мшанки. Так наша деревня зовётся. Возьмите меня на дракона!

– А с какой стати я тебя должен взять?

– Я самый сильный, – скромно потупился парень. – И в Мшанке, и в городе тоже. Никто меня ещё не побил. Быка кулаком убиваю…

– Ну так и что? Иди на бойню работать, бейся на кулачки.

– Скучно, – всхлипнул громила. – Хочется силушку испытать…

– А ну, покажи, что ты можешь, – усмехнулся маркиз.

Парень расплылся в улыбке, осмотрелся по сторонам – и, подняв свой устрашающий посох, легко сломал его об колено.

– Впечатляет, – кивнул головою барон. – Только как ты теперь без посоха?

Бучила растерянно оглянулся. Все кругом хохотали, хлопая богатыря по плечам. Было ясно, что он уже принят в отряд.

***

На ночлег всё сборище остановилось возле реки. Запылали костры, закипели котлы. Вот тут-то и оказалось, что прав был лавочник – без дядюшки Арчи было бы плохо. Практически каждый из горожан что-нибудь, да забыл, хоть о чём-то, да не подумал. И пиво кончилось раньше, чем колбаса. У повозки с товаром постоянно толклись покупатели. Не исчезала толпа и возле фургона мамаши Лулу, откуда неслись весёлые песни и смех.

Лорды разбили шатёр в небольшом отдалении. Попивая вино, они наблюдали за лагерем и только диву давались открывшейся панораме. Народ веселился и отдыхал. Спал один архивариус, утомив сам себя подробным рассказом о свойствах драконов летать, плеваться огнём и менять обличье. Горожане, обычно такие прижимистые, делились выпивкой и закуской, горланили песни. Из их разговоров лорды давно уже поняли, что не одно лишь праздное любопытство повело их навстречу дракону. Об исходе охоты заключались нешуточные пари: одни считали, что дракона добудет барон, другие ставили на маркиза. Самые осторожные пророчили совместную победу двум лордам. Но большинство, увы, ставило на дракона.

Граф, растеряв остатки спесивости, пил у костра с мамашей Лулу и Бучилой, а те безудержно хохотали над его анекдотами. Менестрель играл на виоле и распевал любовные песни, привалившись к фургону, а девчонки, отдыхая между клиентами, обнимали его и подпевали звонкими голосами. Епископ и маг, запасшись бутылкой и жареным мясом, вдохновенно продолжали беседу, давно перейдя на ты. У костров, от компашки к компашке, сновали две щуплые личности.

– Это не горожане, – промолвил барон.

– И не солдаты, – поддакнул маркиз.

– На крестьян не похожи. Кто такие и откуда взялись?

– Мне кажется, это воры, – усмехнулся Гийом Феолен. – Надо бы их изловить…