Невеста для короля

- Но, разве он сможет полюбить меня?- в глазах Аннет было такое отчаяние. Все годы, проведённые на постоялом дворе, она мечтала о любви, которой ей так не хватало! И сейчас добровольно лишить себя последней надежды на любовь?

Исавия усадила Аннет на ближайшую скамью.

- Милая моя, всё не так страшно, как тебе представляется. Я тоже выходила замуж за короля Аскольда не по любви. Я его до свадьбы видела один раз. И мне он совсем не понравился. Но, после свадьбы он мне открылся с другой стороны. И я влюбилась в него. И все годы, что мы провели вместе, я не была обделена его заботой и нежностью. И Дред полюбит тебя. Он только кажется неспособным на глубокое чувство. Но я то знаю своего сына. Аннет, дай ему шанс.

Девушка молчала. Возразить королеве ей было нечего. Да и как тут возражать? Сама королева просит её. Её, простолюдинку, просит сама королева!

- Хорошо, Ваше Величество. Я согласна…- Аннет выдохнула согласие, будто шагнула в пропасть.

Исавия тут же крепко обняла девушку и расцеловала:

- Дорогая моя, ты не пожалеешь о своём выборе!

Только Аннет в этом как раз и сомневалась. Однако королева уже строила дальнейшие планы:

- Аннет, нам с тобой предстоит серьёзная работа. Особенно тебе. Ты молода, красива, добра и невинна. Но этого недостаточно для того, чтобы стать невестой короля. Тебе необходимо научиться хорошим манерам, этикету и восполнить кое-какие пробелы в образовании. Поэтому, через несколько дней ты отправишься в загородный дворец Селенгов. Он располагается в живописном местечке - там очень красиво. Я бы хотела отдохнуть там от всей этой дворцовой суеты. Но самое главное - там ничто и никто не будет тебя отвлекать от занятий. Я подберу лучших наставников для тебя. И даже пришлю  учителя танцев. Так что скучать тебе будет некогда.

- Ваше Величество, а вы поедете со мной?- Аннет отчего-то испугалась. Ей хотелось, чтобы королева всегда находилась рядом, где-то поблизости. Это единственный близкий ей человек на сегодняшний день.

Королева вздохнула:

- Аннет, я обещаю, что буду навещать тебя. Но поехать с тобой не могу. Во дворце столько дел, предстоит подготовка к балу.

- А можно мне остаться тогда здесь? Я не буду отвлекаться от занятий, обещаю.

- Нет, Аннет. Пойми, это вопрос и твоей безопасности. Во-первых, никто кроме определённого круга лиц не знает, что король определился с невестой. Ты неопытна, доверчива. Дворцовые интриги не должны коснуться тебя! Ведь помимо завистников найдутся и те, кто захочет перетянуть тебя на свою сторону. Как это ни ужасно, но дворец не самое подходящее место для невинной и наивной девушки. Пусть пока все считают тебя моей родственницей - так для тебя безопаснее. И запомни, с этой минуты ты не должна ни с кем обсуждать ни своё происхождение, ни то, что тебе предстоит стать невестой короля. Здесь даже стены имеют уши. К сожалению, компаньонку для тебя пока я не подыскала. Пару дней, что остались до твоего отъезда тебе придётся поскучать. Кроме прогулок по саду мне тебе нечего предложить. Хотя… Ты обучена грамоте? Читать умеешь?

Аннет даже обиделась:

- Ваше Величество, я же не в лесной глуши росла. И читать и писать я обучена.

- Вот и замечательно! Во дворце прекрасная библиотека. За чтением и время пролетит. Сейчас и отправляйся туда. Выбери, что понравится. А я загляну к тебе вечером, поболтаем.

Королева хлопнула в ладоши, и тут же к ней подбежал один из лакеев, что всё время находился поблизости.

- Рене, проводи графиню Кафскую в библиотеку, а затем до её покоев. В этом дворце легко заблудиться с непривычки.

Библиотека и впрямь была замечательная. Огромная комната с высоким потолком была вся уставлена полками и стеллажами. Вдоль стены шла лестница, по которой можно было добраться до верхних стеллажей. Книги всех размеров и разного цвета переплётов притягивали внимание, так что Аннет застыла в нерешительности. Как разобраться в этом многообразии?

- Как я вижу, вы графиня, решили не терять время даром? Похвально,- насмешливый голос короля Дреда вывел Аннет из задумчивости. Обернувшись, девушка встретилась взглядом с молодым королём. Дред стоял в дверях библиотеки, опершись плечом о дверной косяк. В руках он вертел плётку для верховой езды.

Неловко присев в реверансе, Аннет залилась румянцем. Она не знала, как ей стоит вести себя с королём. При этом мужчине она терялась, и чувствовала себя ужасно глупо.

- И какие же книги вы, графиня, предпочитаете?

Аннет показалось, или король и впрямь сделал ударение на слове графиня?

- Ваше Величество, я прочла не так уж много книг, чтобы ответить на ваш вопрос. Королева Исавия любезно разрешила мне выбрать любую книгу, чтобы провести время до отъезда.

Серые глаза короля рассматривали девушку с любопытством. Словно он рассматривал новую игрушку, забаву. Этот взгляд не нравился Аннет. Девушка невольно поёжилась.

- В таком случае могу вам посоветовать то, что любят читать придворные дамы. Справа от вас располагаются любовные романы, если вы поклонница оных. Хотя я бы вам больше рекомендовал прочесть историю рода Селенгов. Если я не ошибаюсь, одним из ваших наставников будет герцог Марсвиг. И, поверьте мне, история рода Селенгов, это первое, что будет с вас спрашивать герцог.

- Вы очень любезны, Ваше Величество. Я воспользуюсь вашим советом,- больше всего сейчас Аннет хотела, чтобы король ушёл из библиотеки. Но король Дред, видимо, не торопился.

- Как вам, графиня, нравится во дворце? Всё ли вас устраивает? Я совсем забыл обязанности гостеприимного хозяина, и даже не поинтересовался, как вы устроились? Надеюсь, королева Исавия проявила о вас большую заботу, чем я?

Аннет не могла понять, что означает насмешливая интонация монарха. В своё время она научилась не реагировать на насмешки отчима. Но сейчас она не смогла сдержаться.

- Ваше Величество, простите мою дерзость, но чем я заслужила вашу насмешку? Вы удивлены, что я умею читать? Да, умею. Меня не обучили хорошим манерам, может, и разговариваю не так, как знатные дамы, но я не напрашивалась в графини, и не горю желанием стать невестой короля! Если вам не хочется видеть меня подле вас, то я с радостью покину дворец сию же минуту.

Король, выслушав эту тираду, взглянул на девушку иначе. В его ледяных серых глазах будто промелькнуло что-то, похожее на уважение. Но, видимо, Дред умел хорошо скрывать свои чувства, потому что в словах это никак не проявилось:

- Любопытно. То есть девушка, выросшая на постоялом дворе и не имеющая ничего за душой, оказала мне любезность и согласилась стать королевой? Вы очень великодушны, графиня.

Дред продолжал с насмешкой рассматривать Аннет. Это и разозлило девушку окончательно. Он, конечно, король, но и она не шут гороховый, чтобы над ней потешаться.

- Ваше Величество, королева Исавия отзывалась о вас как о добром и внимательном человеке. А мне вы представляетесь холодным и бесчувственным. Вы уверены, что вам нужна невеста, а не игрушка для забавы?

Король даже побагровел от гнева. Что за наглая девчонка! Он король! Как она смеет?! Но неожиданно и для Аннет, и для самого себя, король рассмеялся. Просто представил, как это выглядит со стороны. Девчонка с постоялого двора выговаривает королю.  И самое смешное, что он ничего не может с ней сделать. Ну, не сажать же будущую невесту в темницу?!

- Я надеюсь, графиня, что мы всё-таки поладим. Не такой уж я бесчувственный. Уверен, вы еще полюбите меня.

- А вы? Вы меня полюбите?- с вызовом спросила девушка. Она словно подсознательно хотела вывести короля из себя, чтобы он прогнал её с глаз долой и забыл о её существовании.