Страница 1 из 12
Куденя сидел на телеге среди тюков и узлов с домашними пожитками. Ему хотелось спать, но он никак не мог устроиться поудобнее. Телега прыгала и тряслась на узкой лесной тропе. Тюки, наполненные добром, толкали мальчика то в один бок, то в другой. Куденя оглянулся назад - длинная вереница телег и повозок тянулась за ними. Он посмотрел вперед - и там тоже были видны лишь телеги да повозки. Мужчины, как и отец малыша, с понурыми головами шагали рядом с лошадьми, держа их за поводья. Женщины же, сидели на телегах, прижимая детей к груди и то тут, то там были слышны их плач и причитания. Малыш не понимал, что происходит. Ему стало страшно, он подвинулся ближе к матери и уткнулся носом ей в шею.
Два дня назад, родители вдруг бросились собирать пожитки и грузить их на телегу. Кудене понравилась новая игра, он помогал завязывать узлы и тюки. В соседних дворах творилось то же самое. Кто-то из соседей уже выезжал со своим добром из городских ворот, кто-то так же, как и родители Кудени собирали вещи.
Потом они ехали по городским улицам, долго стояли у ворот, дожидаясь своей очереди на выезд. И слева и справа стояли повозки, на которых горожане спешно покидали свой город. Крик, шум и брань перекрывали испуганный плач детей.
Теперь же, они целый день едут по лесу, и эта игра надоела мальчику. Он хотел домой, лечь на теплую печь. Чтобы мама, как обычно, рассказала ему сказку и поцеловала перед сном. Малыш почувствовал на своей макушке теплое дыхание мамы, глазки его закрылись и он, наконец, уснул.
***
За околицей села, там, где начинались Бескрайние Холмы, и шла дорога в Большой Город, веселилась молодежь. Кто-то сидел на большом бревне, словно специально положенного здесь для посиделок, а парни же всё больше сидели прямо на земле. Девицы, что побойчее, присели рядышком на расстеленные молодцами телогрейки, да безрукавки. Девчата пели частушки и подшучивали над парнями. Те же, охотно смеялись над их шутками и отшучивались в ответ.
- А где же, ваш дружок, Мураш? Неужто мамка слезы утирает? Чего дома-то сидит? Пусть новую невесту выбирает, пока всех не разобрали!
Речь шла о парне, который попал сегодня в досадное положение на ярмарке невест. Девушка, которая охотно весь год принимала его ухаживания, не приняла от него дар на глазах всего села. А это значит, свадьбе не быть.
- Вот вы, девчонки, какие коварные! Сначала нам голову морочите, а потом еще и смеетесь.
Яволод, первый парень на селе и завидный жених, повернулся к сидевшей рядом с ним девушке:
- Млада, а ты на следующей ярмарке невест примешь от меня дар?
- А ты что же, в женихи ко мне набиваешься?- девушка, откинув за спину чёрную толстую косу, хитро улыбнулась.
- А, может, и набиваюсь! Так говори – примешь дар?
Млада посмотрела на притихших подруг, некоторые из них от зависти побледнели. Еще бы - сам Яволод в женихи набивается! А парень и впрямь был хорош - статный, широкоплечий, волос черный, глаз карий. Девчонки со всего села на него заглядывались - даром, что сын сапожника.
- Приму, с одним условием!
- Каким же?
- А принеси мне что-нибудь из Старого Города, да с клеймом тамошних мастеров…
Все с удивлением и даже со страхом посмотрели на Младу. Слыханное ли дело - из Старого Города!
- Млада, скажи, что ты пошутила…- пролепетала подруга девушки, белокурая Пава.
- Нет, не пошутила! Пусть Яволод покажет какой он храбрец. Мне нужен жених не из робкого десятка.
Яволод растерялся. Трусом он никогда не был. Но идти в Старый Город… Старый Город неожиданно покинули все его жители почти сто лет назад. Дорога в город шла через лес, но никто по ней не ходил с тех самых пор. Дорога заросла и вряд ли Яволод найдет ее. К тому же никто из нынешних жителей села не знает, почему их прабабки и прадеды вдруг покинули свои дома. Бабка Яволода, которой было восемьдесят лет, и та родилась уже в селе и ничего не знала о Старом Городе. Да и что он сможет принести из покинутого и заброшенного города? Кучу кирпичей? Да еще и с клеймом мастеров!
О тамошних мастерах до сих пор ходили легенды - вещи, изготовленные ими, были необычайной красоты и служили не одну сотню лет. Посуда из серебра, отлитая в Старом Городе и хранимая, как самая большая ценность в доме, поражала своей изысканностью. Из этой посуды никто не осмеливался есть - ею хвалились, ею любовались. Украшения, сделанные мастерами, продавались за большие деньги и передавались из поколения в поколение. Оружие, что ковали в кузнях Старого Города, славилось на все земли Солнца. Да и из-за Лазурного моря приезжали иноземные торговцы, да нахваливали городских оружейников. Сколько потом не пробовали и не пытались нынешние мастера повторить старинные изделия, такой красоты и благородства не получалось. Другие же, пробовали подделать клеймо старых мастеров. И то же ничего не получалось - подделку быстро распознавали.
Да уж, загадала ему загадку Млада! Но он докажет ей, на что способен ради нее!
- А что, схожу и принесу! Только и ты помни свое обещание!
Приятели Яволода пробовали отговорить его от неразумной затеи, но все без толку. Парень был настроен решительно.
Дома же, вся решительность спала с него разом. Что же теперь ему делать и как он выполнит свое обещание? Он же сгинет в лесу и костей его не найдут. Всю ночь без сна Яволод проворочался на лавке.
На следующее утро Яволод решил поделиться своей проблемой с другом Мурашом, который после неудачи на ярмарке невест, сидел дома и никуда не выходил.
Мураш, выслушав друга, тоже отнесся к его затее скептически. Слишком опасно было идти одному в Старый Город, не зная дороги, и почему же город покинули все жители.
- А вдруг, там какая-то болезнь опасная началась? Мор напал на людей? Ты запросто можешь ее там подхватить и сюда принести, в село.
- Нет, Мураш. На болезнь это не похоже. Люди взяли с собой все вещи, скотину вели. Если бы был мор, все бы сожгли.
- А если, там какое-нибудь чудище лесное завелось? И людей пожирало?
- Мураш, ты что, сказок бабушки наслушался? Нет, там что-то другое произошло. Интересно, что? Жаль, что и спросить то некого. Все уж старики померли.
- Слушай, а может, сходим к деду Кудене? Он то, наверняка, что-то знает. Если, правда, он еще из ума не выжил…
- Сто лет старику, себя-то уж не помнит. Ну давай, сходим, может, повезет.