Майя. Хранитель Империи.

- Ваше Высочество, - слышалось то тут, то там. И кругом одни молоденькие девушки. Многие из них знали, что принц Лариф еще нескоро сможет завести разговор о невесте, но это был один из немногих случаев, когда внимание столь влиятельного человека им хотелось получить ради мимолетной улыбки, а не ради тех благ, коими при желании мог обеспечить юноша. Хотя в его возрасте, а был он уже восемнадцати годков отроду, среднестатистические принцы уже детей имели. Но как говорится, маги живут по иным законом, и в свои восемнадцать он еще мальчик, так как на вид не дашь больше тринадцати и то так сказать авансом.

Так уж сложилось, что внешность производит очень сильное впечатление, на которое не ведутся только опытные люди. А опыт дело наживное, приходящее с годами. Вот юные девушки и не сводили умиленных глаз со своего принца, не понимая, каким образом эта лапочка постарше их будет. И к слову, прекрасно осознает силу своего обаяния и умело этим пользуется.

- Ваше Высочество, - раздалось с одной из боковых аллеей внутреннего сада, - не спешите так, - звали наперебой несколько человек.

Лариф непроизвольно расплылся в улыбке. Эти голоса он прекрасно знал и сильно скучал по девочке, к которой обращались придворные дамы. Его самой младшей сестре зимой исполнилось уже десять лет, но судя по шуму, что до него доносился, за прошедший год она ничуть не изменилась. Самая младшенькая, она была любимицей в семье.

- Братик! - маленький смерч чуть не повалил его наземь. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы остаться на ногах.

- Ты меня задушишь! - протестующие выдавил он, выпутываясь из объятий сторукого божества.

- Братик, я так соскучилась! - несколько ослабив хватку, Айя так и продолжала висеть у него на шее.

- Я тоже, - признался он, разворошив ее уже далеко не идеальную прическу.

- Что ты делаешь! - отскочив от него на метр и приглаживая руками кудрявые золотистые волосы, возмутилась она. - Я уже большая для твоих шуток!

- Большая? - скептически переспросил он и перевел взгляд на запыхавшихся дам. - Тогда почему ты заставляешь их бегать за собой так же, как когда была маленькой?

- Но... - растерялась сестра, надув губки.

- Раз ты стала взрослой, то тебе придется отказаться от бега по дворцу, - наставительно заметил Лариф.

- Но братик!

- Братик? - он вопросительно приподнял бровь.

- Ваше Высочество, - сделав еще пару шагов назад, Айя склонилась в приветственном поклоне. - Надеюсь, Ваш путь домой был необременительным и прошел без всяких затруднений. Но чтобы усталость Вас не беспокоила, прошу, проследуйте за мной до той беседки - кивнула она в сторону плетеной конструкции на берегу искусственного пруда в нескольких десятках метров от них. - Я прикажу подать прохладительные напитки и легкие закуски, - закончив свою речь, принцесса снова поклонилась.

- Для первого раза совсем неплохо, - одобрительно кивнул Лариф.

- Первого раза?! - совершенно позабыв об этикете, возмутилась Айя. - Мои учителя меня хвалят. Что не так-то?

- Во-первых, поклон был слишком низким, - начал перечислять он. - Во-вторых, не поинтересовалась, успел ли я отдохнуть после дороги. В-третьих, не спросила, есть ли у меня время, чтобы задержаться и распивать с тобой чаи.

- Такие тонкости... - расстроилась она. - Это все придет со временем, - ответила Айя явно услышанной где-то фразой.

- Конечно, придет, - согласился Лариф. - Поэтому я и сказал, что для первого раза неплохо.

- Для моего возраста это очень хорошо! - вздернув носик, она поудобнее устроилась в плетеном кресле, расположенном посредине беседки. - Ты знаешь много девочек, так рано начинающих следовать этикету?

- Много? Не задавался вопросом количества... Но в нашей школе учится одна девочка, она года на два старше тебя, но этикет знает не хуже твоих учителей вместе взятых.

- Не может такого быть! Если она только на два года старше меня, то явно учится не в твоем классе.

- Имел удовольствие брать у нее уроки. Перед коронацией Его Величества Алфея пришлось срочно изучать правила обращения с Императором, который ко всему прочему является магом. Майя, как это не странно в ее возрасте, оказалась превосходно осведомлена в этом вопросе.

- Майя?

- Майя Сайори, - и поймав недоверчивый взгляд сестренки, подтвердил. - Да, она дочка Министра Образования. Не знаю, как ее воспитывали дома, но в школе она слывет одной из самых умных и трудолюбивых учениц.

Принцесса смерила Ларифа подозрительным взглядом, раздумывая все ли у него порядке с головушкой. Несмотря на то, что братец считал ее малым дитем, она быстро смекнула, что столь потрясающая новость, как комплимент в адрес дочери господина Сайори быстро облетит весь дворец. Придворные дамы и служанки, что старательно прикидывались деталями окружающего сада, ни за что не оставят без внимания столь потрясающую новость.

О разногласиях королевы и Министра Образования не знал разве что слепоглухонемой. А сейчас один из принцев в открытую выражал симпатию одному из членов ненавистного семейства.