Hydrargyrum

— Плати! Плати! Плати!

— Проклятье… — маг выругался, глядя, как туманные плети бьются во внешний барьер. Если всё так пойдёт, то тот не продержится долго, сама структура не выдержит, а резервного контура у него нет, не было ни времени, ни силы на создание. Он был достаточно опытным в своём деле, чтобы понимать, когда призванный дух торгуется, а когда требует свою плату по праву, и сейчас выглядело всё так, что именно Кайнетт попытался обмануть его. Но ведь это невозможно, его расчёт были абсолютно верны!

— Что происходит? — с тревогой спросил Уильям, даже далёкому от магического ремесла человека хватило ума понять, что у них начались проблемы.

Арчибальд обернулся к нему, задумался на мгновение. А затем вскинул руку и отрывисто приказал:

— Каптарент!

Браслет на его запястье поплыл и метнулся в сторону охранника дюжиной тонких и гибких стальных нитей. Через мгновение они опутали его, не дав выхватить оружие, сдавили, врезаясь в тело, вспарывая ткань и разрезая кожу. Кайнетт с самого начала настроил импровизированный артефакт на две боевых команды: прозвучавшая была на связывание, вторая, которую он не решился применить — разрезание на части.

— Джеймс! — воскликнул Саммерс, пытаясь трясущейся рукой вытащить из кармана пистолет.

— Не сейчас! — прорычал маг, движением руки поднимая охранника воздух и подтаскивая к барьеру. На это ушли почти все оставшиеся силы. Посмотрел в туман, процедил холодно: — Кровь тебя устроит? Свежая, ещё тёплая. Человеческая, а не каких-то там мышей. Ты ведь это тоже любишь, Лаорен?

— Пусть будет кровь! Дай! Дай мне её быстрее! — проскрипел дух, прекращая ломать барьер.

Игнорируя ошарашенного Уильяма, маг подскочил к черте, достал мел и начал торопливо дорисовывать небольшой полукруг, сразу же вписывать нужные слова и символы. Времени у них уже почти не оставалось, барьер уже вот-вот разрушится. Коснувшись ещё одного заготовленного ножа, Кайнетт поглотил влитые в него силы, заставив клинок переломиться пополам — дешевая сталь для работы даже с такими каплями энергии была не предназначена.

— Градация воздуха, — произнёс маг, вытягивая руку над рисунком. На пустом месте из ничего возникла тонкая стеклянная миска, точнее, половина резерва его магических цепей на короткий срок превратилась в материальный объект. Ещё парой жестов Кайнетт поднял в воздух натекшую на полу кровь и перенёс её в эту ёмкость, часть расплескалась по полу — контроля ему не хватало и силы были почти на исходе. Затерев пару символов, маг взмахнул рукой, включая в барьер новый участок, и сказал: — Угощайся, дух.

— Благодарю, — прошелестел тот в ответ, рывком заполняя туманом новый объём. — Теперь долг уплачен, договор соблюдён, волшебник. Её здоровье за мою свободу и твою плату. Ты попытался обмануть, но я готов простить это. Кровь была очень хороша.

— Что с женщиной?

— Она здорова. Я свою часть соблюдаю строго.

— Тогда я отпускаю тебя, — ответил Кайнетт просто, быстро прочитал заклинание, возвращающее духа обратно. Всего-то две строки. — Стоять! — крикнул он на Саммерса, рванувшегося к кругу, едва весь туман исчез в неяркой вспышке. — Кадунт, — произнёс Арчибальд заклинание для снятия внешнего барьера. Проводил взглядом пустую стеклянную чашу, растаявшую в воздухе. — Теперь иди, проверяй.

Тяжело дыша, уставший маг сел прямо на пол, рядом с прекратившим попытки вырваться охранником и прикрыл глаза. В честность духа он верил. Потусторонние сущности любят играть словами и юлить, но напрямую, как правило, не врут. Если он сказал, что Эвелина здорова, то наверняка это так. С духами вообще куда проще иметь дело, чем с людьми. А разбираться с ними Кайнетту предстоит уже через несколько минут, когда Уильям придёт в себя от шока и попытается придумать, как же ему дальше теперь жить и что делать с одним самозваным волшебником.

========== Глава 5 ==========

— Впервые за год она снова похожа на мою Еву, а не на её призрак, — негромко сказал Саммерс, с женой на руках приближаясь к магу. Шёл он осторожно — после того, как отключились фонари, комнату освещали лишь отблески рассвета, с трудом пробивающиеся через щели в окнах. Кивнул на охранника и пятна крови на полу, спросив: — Но вот без этого правда никак не обойтись?

— Выбора не было. Армилла, — отдал команду Кайнетт, заставляя стальные нити отпустить жертву и вновь собраться в браслет. Поднял его с пола и надел на руку. — Дух требовал лишнюю плату, а если бы он вырвался из круга, то все в этой комнате, кроме твоей жены… — он указал на ближайшую клетку с мёртвым, будто высушенным до состояния мумии кроликом.

— Но ты же сам говорил, колдун, что «это безопасно», — побледнев, возразил Уильям.

— «Безопасно настолько, насколько возможно», — отрезал маг пренебрежительно, — не искажай мои слова, профан. Магия полностью безвредной не бывает. Этого не должно было произойти. Я никогда не ошибаюсь в расчётах! Либо дух совсем обнаглел от многочисленных жертв, либо… её состояние было ещё хуже, чем мы предполагали, — закончил он неохотно. Сказать это означало признать, что он всё-таки допустил просчёт, как минимум при диагностике. А Кайнетт был твёрдо уверен, что он никогда не ошибается и тем более не делает ошибок в не самом сложном ритуале призыва, словно нерадивый студент. Однако у него возникла ещё одна версия, о которой Саммерсу знать необязательно. К тому же у них сейчас имелись и куда более неотложные проблемы. Ради их разрешения придётся уступить: — Хорошо, пускай это будет моя недоработка. В качестве компенсации я готов отказаться от десятой части платы — пусть ему пойдёт на лечение. Но с деньгами разберёмся позже. Если ты с самого начала не собирался застрелить меня, чтобы ничего не платить, а тело оставить здесь на радость аврорам, то нам лучше уходить отсюда как можно быстрее.

— Да, лучше убираться подальше, — негромко согласился Уильям, оглядывая комнату и следы магического ритуала. Арчибальду даже показалось, что вариант с убийством мага тот даже и не рассматривал, как бы странно это ни звучало. Тем временем Саммерс покосился на неспособного подняться охранника и крикнул в сторону заколоченного окна: — Сэм, Чарли, мне тут нужна помощь!

— Открой дверь и тогда кричи. Перед призывом я сразу поставил барьер, глушащий звуки, он ещё полдня продержится, — проворчал маг устало. С какими же всё-таки любителями приходится иметь дело.

Уже на выходе из осточертевшей хибары, когда Эвелину уложили в фургон с медоборудованием, а раненного охранника наскоро перебинтовали и усадили во внедорожник, Саммерс уточнил:

— А как быть с уликами? Все твои круги, трупы животных, отпечатки и следы в доме?

— Разумеется, я всё предусмотрел. Их уничтожит пожар.

— Какой пожар?

— Который сейчас начнётся, — с раздражением пояснил маг очевидное и коснулся ладонью выцарапанной на стене цепочки рун. Небольшой импульс силы потребовался, чтобы запустить наложенные заранее заклинания — сразу в нескольких частях древнего деревянного дома бодро затрещало пламя. — Уезжаем, быстрее!

— К лесу?

— Нет, самой короткой дорогой на шоссе, в потоке транспорта они нас не найдут, — уверенно заявил Арчибальд, вспоминая Косую Аллею и царящее там едва ли не средневековье. Если весь магический мир здешней Британии таков, то и об автомобилях волшебники имеют весьма отдалённое представление.

Уже когда их колонна из трёх машин сворачивала с узкой просёлочной дороги на трассу, ведущую к городу, Кайнетту показалось, что он увидел через заднее стекло, как несколько быстрых силуэтов промчались над лесом в сторону дымного столба. Однако ему вполне могло уже и почудиться, всё-таки последние четыре дня маг работал на износ и спал не более трёх-четырёх часов в сутки.