Чужая кровь

Все эти годы он не протирал штаны на троне — он воевал, и успешно.

И с ним пойдут сыновья.

Тор остается в Асгарде — Один не желал вновь оставлять царство и дворец уязвимыми. Сейчас его первенец, вошедший в полную силу — могучий воин и хороший правитель. Да, Тор стал бы прекрасным подспорьем в предстоящей крайне муторной и тяжелой битве, но он — наследник, и царь хотел предусмотреть все варианты. Даже самые нежелательные. А в противостоянии с Хель следовало быть готовым ко всему.

Хёд и Хермод останутся с Тором. Браги, Видар и Вали пойдут с ним, так же как и Бальдр. Его тихоня-сын — грозный воин, умный и рассудительный — самое оно для контроля гораздо более импульсивных Видара и Вали. Что поделать, оборотни всегда такие. Яростные.

Один надел шлем, задумчиво провел кончиками пальцев по древку Гунгнира. Копье отозвалось легким, еле слышным звоном. Обточенная ветвь Иггдрасиля источала тепло, заставив улыбнуться. И надеть перчатки, сотканные из тысяч маленьких колечек с наклепанными на них чешуйками. Теперь неприкрытым оставалось только лицо, и то частично — боевая полумаска никогда не бывает лишней, особенно тогда, когда враг настолько непредсказуем.

Ас подхватил копье, поправил ножны кинжалов и вышел, провожаемый полным беспокойства и любви взглядом Фригги. Женщина тяжело вздохнула, вытерла предательскую слезинку, выступившую в уголке глаза, встряхнулась и с уверенным видом направилась к себе. Она не в первый раз провожала супруга на войну, но впервые ее одолевали столь тяжелые предчувствия.

Хеймдаль провернул меч, Биврёст соединил две точки во вселенной, и Один, с ненавистью осмотрев унылый пейзаж, ступил на насквозь промороженную землю Хельхейма.

Хрустнуло — следом за Одином через портал прошли его сыновья. Бальдр замер, бдительно оглядываясь, его глаза мягко светились в тусклых лучах еле видимого в просветах тяжелых туч светила. Видар и Вали встали плечом к плечу, втягивая раздувающимися ноздрями сырой воздух. Уши оборотней немного заострились, шевелясь в попытках уловить хоть какие-то звуки.

Вокруг царила давящая тишина.

Хельхейм был мертвым миром. Ни зверей, ни птиц, ни рыб, ни людей. Даже насекомых не водилось. Только лютый мороз, удушающая влажность, мерно дующий ветер и постоянно затянутое тучами небо. Сыро, холодно, мерзко. Мертво.

Война выжгла этот когда-то очень и очень давно бывший процветающим мир, а Хель потом словно выжрала остатки. А может, и действительно выжрала, кто этих некромантов знает? Всего ожидать можно.

Один скривился, вспоминая ту страшную… бойню. Это была не война, а что-то гораздо более отвратительное и мерзкое. Они применяли все, что могли. Один выкашивал марионеток Хель, Хель их поднимала и посылала в бой. Магия все отравляла, свирепствовали чудовищные эпидемии, даже природа сошла с ума, истребляя все живое и неживое. И вот он опять в этом месте, которое долго снилось ему в кошмарных снах…

— Надо же, какие гости! — хрипло промурлыкал когда-то нежный, а теперь скрипучий, сиплый голос. — Сам царь асов посетил меня, несчастную, в этой дыре!

— Ты сама превратила этот мир в дыру, Хель, — гневно пророкотал ас, не теряя, тем не менее, головы. — Ты. Ты убивала его жителей. Ты высасывала жизнь из земли. Ты решила, что можешь диктовать мне свои условия.

Одинсоны, стоящие за спиной своего отца, молчали, разглядывая легендарную Владычицу Мертвых.

Когда-то Хель была красивой. Действительно красивой… Высокая. Белокожая. С водопадом черных волос и огромными глазами цвета беззвездного неба… Даже сейчас она поражала остатками былого совершенства, хоть стройность превратилась в откровенную худобу, когда-то длинные волосы теперь едва касались плеч, кожа приобрела меловой оттенок, а глаза превратились в две черные дыры. От этого видимого проявления ее сущности становилось действительно страшно. Хель стояла, опираясь на посох, и ветер играл полами ветхого длинного платья, кокетливо проскальзывая сквозь виднеющиеся то тут, то там прорехи. Она говорила, вот только Бальдр, впившийся взглядом в некромантку, отметил, что стоит она, словно статуя — без движения, и грудь не вздымается и не опускается: Хель явно не дышала. А если и дышала, то неимоверно редко.

Бальдр, внимательно отслеживающий каждое движение Хель, сканируя пространство всеми доступными ему способами, напрягся. Локи хорошо обучил его, Бальдр отлично чуял живое и неживое, и некромантка ощущалась скорее трупом, чем живым существом. Но и назвать ее однозначно нежитью тоже было нельзя.

Рядом заворчали: Видар и Вали напружинились. Их черты заострились, глаза оборотней налились янтарем.

Хель смотрела только на Одина: с таким презрением, словно к ней под ноги выполз навозный червь и предложил жениться, уверяя, что лучшего мужа она не найдет. И с чудовищно холодной ненавистью. Но больше всего Бальдру не понравилось исходящее от Хель чувство триумфа.

Ас нахмурился… и плюнул на все возможные последствия, складывая руки на груди. Простейший жест щита тут же активировал давно вбитую в подсознание цепочку действий. Грудь и спину слегка запекло: впаянные в кожу символы, нанесенные Локи, наполнились энергией, вдоль позвоночника словно стекла огненная капля.

— Ты требовал от меня подчинения… — насмешливо просипела Хель. — Кто ты такой, чтобы от меня чего-то требовать? Я уже ступила на Прозрачную Тропу, когда твой отец еще даже не родился! И даже не завелся в штанах его папаши-дикаря!

Одина перекосило: к происхождению своих предков он всегда был слишком чувствителен, да и к статусу и его подчеркиванию питал слабость. Видар с Вали заворчали, скаля начавшие расти клыки, Бальдр равнодушно фыркнул. Его такие мелочи не волновали — старший брат хорошо потрудился, выбивая из него дурной гонор и самомнение. В который уже раз мелькнула мысль, как им всем повезло, и Одину в первую очередь, что Локи власть над Асгардом не волновала. Он даже забрал себе мир, не подконтрольный Одину, не претендуя на те, что входили в Древо Миров по факту, а не по названию.

Между тем перепалка продолжалась.

Один с Хель, словно мечтающие сжить друг друга со свету соседи, никак не могли остановиться, выплескивая накопившиеся за века. Они вываливали самые неприглядные тайны, чтобы укусить побольнее, вырвать кусок побольше, и ветер потихоньку крепчал, начиная превращаться в шквал, обжигая холодом кожу. Оборотни ежились, Бальдру было тепло: его окружала невидимая глазу энергия, обволакивая прозрачной пленкой, успешно блокирующей холод, сырость, да и не только их.

Вали, потеряв терпение, первым шагнул в сторону, через пару ударов сердца его примеру последовал Видар. Бальдр остался на месте, пользуясь каждым мгновением этой странной передышки, чтобы сконцентрироваться еще больше, стянуть магию в тугой узел и хоть как-то прикинуть возможные слабости врага, оценивая направления атак и прогнозируя результаты.

Это детское швыряние обидами и насмешничество выглядело глупо и опасно, особенно в этом случае. Им надо было с ходу бить некромантку, хотя и это являлось глупостью — лезть в ее родной мир, где за века заточения можно было сотворить неизвестно что? Но так еще был шанс хотя бы уничтожить ее физическую привязку к этому миру. А потом все выжечь дотла.

Но Один, словно борясь с какими-то страхами или еще чем, решил морально унизить Хель перед гибелью, и все чувства Бальдра орали, что они совершили непростительную ошибку, уже просто ступив на поверхность Хельхейма.

Бальдр не имел пророческого дара, как у Локи, у него была только неимоверно развитая интуиция в сплаве с отточенным логическим мышлением. Он смотрел, ощущал, строил планы и теории, непрерывно корректируя их, и видел, что с каждой секундой шансы на успех все уменьшаются и уменьшаются.