Чужая кровь

Второе в это время сосредоточенно нюхало затылок Тора, споткнувшегося о длинный раздвоенный хвост — ас мог поклясться, что гнусная тварь ловко подцепила его этим самым хвостом за щиколотку, захлестнув концами — и он еле подавил порыв позорно взвизгнуть, отбиваясь Мьёльниром.

— Мурчик! — укоризненно нахмурилась Фригга, и чудовище послушно отошло, напоследок пройдясь по лежащему Тору мягкими лапами с удивительно острыми когтями. — Сынок… Ты не ушибся?

— Нет, — буркнул Тор, осторожно вставая. — Откуда у тебя… это?

— Правда прелесть? — лукаво улыбнулась Фригга, почесав и второе шерстистое страшилище. — Локи подарил.

— Ах Локи… — протянул Тор, глядя на неожиданные подарочки другими глазами. — Я мог бы и догадаться.

Действительно. Мог бы и догадаться. Уж слишком отличались эти твари от фауны Асгарда или Мидгарда… Да и остальных планет. Было в них нечто… чужеродное. Кроме того, исходящая от них магия…

— Для чего? — Тор сел в кресло, наблюдая за удивительно ласковыми четырехглазыми монстрами.

— Руки греть, — пояснила Фригга. — Локи не понравилось, что Чашу отдали.

Тор понятливо кивнул: он отлично знал трепетное отношение брата к личной собственности, в том числе и подаркам.

— И не только, — туманно высказалась Фригга. — Впрочем, я давно хотела кошку, но… Сам понимаешь.

Тор понимал. Рядом с Одином постоянно находились вороны и волки, распугивающие все живое просто из любви к искусству.

Поэтому и валькириям приходилось постоянно приглядывать за своими пушистыми любимицами, иначе можно было легко и просто их лишиться. Сам Один на такие мелочи совершенно не обращал внимания.

Теперь — Тор ещё раз осмотрел полосатых тварей, не уступающих размерами мелким лошадям — придется.

Неожиданно млеющий под ласковыми поглаживаниями Мурчик подмигнул оторопевшему асу правым крайним глазом, и Тор с трудом подавил ухмылку. Да уж. Кого-то точно ждет сюрприз.

Уже через неделю стало ясно, что сюрприз — всем сюрпризам сюрприз. Наглые нексу вели себя так, словно решили отомстить всем, и Одину в первую очередь, за все хорошее. Превентивно и вообще.

Хугин и Мунин не рисковали теперь пикировать с высоты, пугая, чтобы словно случайно ткнуть клювом в макушку: нексу на здоровенных откормленных воронов лишь облизывались. Волкам не повезло вдвойне — они летать не умели.

Попытавшихся нагнуть наглых пришельцев, показав, кто тут альфа, волков ждала неожиданность: Мурчик одним изящным прыжком завалил Фреки, впиваясь в шею всеми своими зубами, недвусмысленно уперев задние лапы с выпущенными когтями в брюхо пойманного. Одно движение — и кишки вывалятся наружу. Шуша лишь злобно зашипела, припадая к земле, и волки предпочли установить вооруженный нейтралитет.

Один тоже оказался не в восторге от постоянного присутствия возле его супруги двух наглых зубастых тварей кошмарного вида.

Нексу не отходили от Фригги дальше, чем на пару шагов. Они сопровождали ее везде, басовито мурлыкая, спали, развалившись, у ее ног, так что Один, решивший как-то ночью навестить супругу, был крайне неприятно удивлен, когда его нежно лизнули за щиколотку, стоило ему подойти к кровати.

Сама Фригга только посмеивалась: ее эта мелкая, но чувствительная пакость очень радовала. Царице понравилось мелко и тонко мстить за изъятый у нее без позволения — принадлежащий лично ей! — артефакт.

Да, она банально грела о Чашу руки, так что?

Не в этом дело, а в том, что ее в очередной раз даже не потрудились не то что спросить, а хотя бы уведомить о том, что находящаяся в ее собственности вещь необходима для блага государства.

Фригга устала от своеволия супруга и решила хоть как-то попортить ему нервы. Ну а то, что любимый сын позаботился об этом заранее — так Локи и раньше предугадывал многое.

Нексу оказались невероятно разумны, все понимали, да и мяукали так выразительно, что Фригга научилась прекрасно понимать питомцев. Особенно ее радовало то, что у Тора с ними сложились прекрасные отношения. Что же до прочих… Никого из них не съели и не покусали — уже хорошо.

Фразу про врагов царица забывать не собиралась.

***

Ётунхейм

Лафей плакал.

Тихие, редкие слезы текли по грубому лицу великана сами собой. Он плакал впервые с тех пор, как был младенцем, и совершенно этого не стыдился: перед ним и его подданными лежало будущее, освещаемое теплой, как солнце, надеждой.

Локи оказался именно так чудовищен, как и думал великан, и Лафей мог только удивляться: неужели остальные этого не видят? Или это Один настолько слеп? Или сам Лафей просто слишком зоркий на свою беду и свое счастье?

Визит князя в Ётунхейм, такой короткий и такой неоднозначный на первый взгляд, имел невероятные по своей силе последствия. Лафей совершенно не воспринял агрессию Локи на свой счет — князь был достаточно вежлив. Он был сильнее и не постеснялся это продемонстрировать, не перейдя черту откровенного хамства и пренебрежения. Выслушал объяснения и даже не отобрал честно заработанную Лафеем плату за упокоение кладбищ Асгарда. Хотя многие на его месте вели бы себя гораздо более грубо.

Однако Локи не только не забрал Чашу, но и одним небрежным движением руки свел месть Одина к пшику.

Чаша оказалась именно настолько чудесна, как говорилось в легендах и рассказах тех, кто был очевидцем состязания Локи и гномов за первенство в кузнечном деле. Крохотная чаша, помещенная в насквозь промороженную землю укрытой среди скал маленькой долины — Лафей помнил, что когда-то здесь выращивали злаки, — засияла теплым розовым цветом, и в ее глубине заплясало оранжевое пламя.

Уже через сутки грунт вокруг чаши в радиусе двух шагов оттаял. Еще через неделю площадь увеличилась. Через месяц накрыло все поле: оно не только растаяло, но и прогрелось.

А еще через неделю Лафей, стоя на коленях, благоговейно любовался первым проклюнувшимся зеленым ростком — давно замерзшие, превратившиеся в камни семена, когда-то так и не взошедшие, проснулись и ожили. И упорно пробивали себе путь наверх, к свету и теплу.

Поле охраняли круглосуточно воины и шаманы, Ётунхейм гудел. Етуны, стоило Лафею куда-то пойти, смотрели на него как на спасителя или живое божество — вся планета знала, что на поле появились первые ростки. А сам царь обдумывал второй визит Локи и условия союза, предложенные князем, отлично понимая, что ему сделали предложение, отказаться от которого он не сможет.

Да и не захочет, если честно.

***

Свартальвхейм

Бальдр плотнее запахнул плащ, спасаясь от пронизывающего до костей ветра.

Чувствовал себя ас отвратительно: погодные условия способствовали. Ледяной, промораживающий насквозь ветер, буквально сдирающий не то что одежду, а кожу, при этом духота, как перед долго собирающейся разрядиться дождем грозой.

Под сапогами хрустел снег, а чуть дальше виднелись торчащие из сугробов ярко-зеленые деревья с какими-то подозрительными плодами на ветках. Вдалеке к тяжёлому серому небу поднимались тонкие струйки пара и дыма: гейзеры. Бальдр слышал бульканье густой черной жижи, про запах ему и думать не хотелось.

Мир темных альвов был так же противоречив и отвратителен, как и населяющие его аборигены, и Бальдр мечтал поскорее убраться отсюда в родной Асгард.

За спиной раздавалось приглушённое бурчание: Тюр изливал свое негодование в окружающую среду. Слабый луч солнца скользнул по правой руке аса, растекаясь серебром. Тюр снова ругнулся вполголоса, пряча металлическую руку под плащ. Левая тоже была серебряной, вот только под броней скрывалась плоть, а справа начинка была сплошь механической, работы пресловутого Эйтри.

Покосившись на брата, Бальдр отвёл взгляд, машинально вспоминая, скольких трудов стоило гному создание искусственной конечности. И сколько он содрал за работу с Всеотца: вялые попытки царя асов получить желаемое в дар или по минимальной цене провалились, гномы к плате за свои труды относились крайне серьезно. Пришлось Одину раскошелиться, но ас не роптал — на кону стояла жизнь его сына.