Черный Дракон

Карета, в которой восседали леди Сэмюэль и Маверик, снова ей первой выпало развлекать мать первой, и шестеро всадников тронулись в путь рано утром в сторону столицы от гостиницы «Веселый петух». Их провожал дед Маркуса, долго махая им вслед рукой и украдкой смахивая отдельные слезинки. Лорд Болдуин отъехал от старика последним, он все не мог подобрать нужные слова, чтобы рассказать ему, как он был с ним счастлив все эти дни, что провел в его доме.

Маркус наотрез отказался взять еще несколько слуг в качестве охраны, объясняя это тем, что, сколько он не путешествовал последнее время, разбойников на дорогах не встречал, а их сопровождают и так трое воинов, и этого вполне достаточно, чтобы отбиться от шайки грабителей, нечаянно встретившейся им на дороге. Все путешественники более-менее сносно владели оружием, пожалуй, кроме леди Сэмюэль и Рейн, и то только с их слов. А лишние люди — это всегда замедление скорости передвижения, а ему не терпелось как можно скорее оказаться в столице, чтобы упасть к ногам Аллистэйра и вымолить у него прощения за все содеянное, а особенно розу, которую, он надеялся, все же сохранили. Эта роза…

Она ему нужна, чтобы доказать всем, а в первую очередь показать леди Сэмюэль, что он безмерно предан королю Аллистэйру и готов предстать вновь ожившим Харлином перед ним. Не сбегал он и не струсил перед ним, он пытался ему доказать свою преданность и верность. А Рейн? И тогда, и сейчас это всего лишь сиюминутный порыв. Если бы ей не покровительствовали сам король и его мать, он, может, и согласился бы на близость с ней. А так нет — он не хотел бы выглядеть в их глазах соблазнителем невинных иных. Для своих нужд он найдет другую — без обязательств и взаимных претензий.

Но все равно от этих мыслей Маркусу становилось несколько не по себе. А вдруг король не захочет его выслушать? Он уже и так дважды отправлял его на верную смерть. Но в этот раз он, Маркус, не сдастся и будет бороться до конца, до победного конца быть рядом со своим королем…

Погода выдалась хорошая, дорога была гладкая и ровная то проходившая по полям, то извивавшаяся по лесу, лошади бежали споро. Солнце клонилось к закату, и путники подыскивали себе приличную гостиницу, чтобы остановиться на ночлег. Ехать в темноте по незнакомой лесной дороге не очень-то хотелось. Но деревушки в этой части королевства попадались часто, поэтому они нисколько не опасались, что ночь застанет их в дороге.

Маверик поменялась местами с Рейн, и теперь та развлекала разговорами леди Сэмюэль и периодически выглядывала из окна кареты, чтобы улыбнуться Маркусу, ехавшему верхом рядом с каретой. Зато лорд Болдуин и Маверик все норовили приотстать от всех, чтобы о чем-то посекретничать. И Маркусу приходилось подъезжать к ним, чтобы очередной раз сказать им, что так делать нельзя. Вот и сейчас он снова был вынужден подскакать к ним заставить пришпорить коней, чтобы догнать карету. Задорно смеясь, те ускакали от него теперь вперед, а Маркусу показались подозрительными звуки, что примешивались к обычному шуму леса и пению птиц. Вот опять хрустнула ветка, словно под копытом неосторожного всадника.

Маркус незаметно для всех исчез с дороги, а потом незаметно появился возле кареты.

— Рейн, пожалуйста, пересядь на мою лошадь, — попросил он девушку, остановив карету. — Мне надо сказать несколько слов леди Сэмюэль.

Тот, молча, выполнила просьбу Маркуса и присоединилась к весело болтающим лорду Болдуину и Маверик.

— Леди Сэмюэль, — произнес озабоченно Маркус. — Нас преследует вооруженный отряд примерно из двадцати всадников.

— Откуда это известно? — женщина непонимающе посмотрела на него.

— Я разведчик, — грустно покачал головой Маркус. — Но меня интересует не это. Есть ли у нас оружие, чтобы выдать его и лорду Болдуину, и Маверик, если придется вступить в бой.

— Мне бы этого не хотелось, — пробасила леди Сэмюэль. — Но если не удастся избежать открытой конфронтации, то, конечно, найдется.

И она, привстав со всего сиденья, приподнял его, являя взору Маркуса и мечи, и парные кинжалы на любой вкус.

— Я тоже могу этим оружием воспользоваться? — поинтересовался он.

Маркус так и не обзавелся приличным оружием взамен того, что осталось в замке, откуда он сбежал с Маверик. — И еще вопрос. Рейн, она владеет хоть чем-нибудь, или его проще запереть в карете?

— Она владеет, но ее лучше запереть в карете. А вот я в случае острой надобности могу пополнить ваши ряды с мечом в руках. Можете располагать мной.

Последняя фраза дала понять Маркусу, что его навыки, как командира, леди Сэмюэль оспаривать не намерена.

— Нам надо постараться доехать до любой деревни и остановиться в первой попавшейся гостинице. Там нападать они, если мы их цель, не будут. А вот с утра, скорее всего, они нас станут поджидать за первым поворотом дороги. Поэтому в гостинице надо отыскать добровольцев, готовых сопроводить нас до ближайшего городка или замка, где мы сможем обзавестись уже настоящей охраной. Но боюсь, что этого наши преследователи нам сделать не дадут, поэтому надо быть готовыми увидеть их уже сейчас за ближайшим поворотом дороги. Поэтому выбирайтесь, леди Сэмюэль, из кареты, берите меч или то, чем вы владеете, и запирайте Рейн, ведь она будет рваться встать рядом со всеми…

Произошло именно так, как и опасался Маркус. Как только дорога совершила очередной поворот, их нагнал один отряд, человек десять. Они ускорились, погоняя лошадей, но на их пути возник еще один отряд — их просто окружили, заставляя остановить карету и лошадей. Все молчали, никто ничего не требовал. Лица напавших были скрыты масками и шлемами с опущенными забралами. И все же Маркус их сразу узнал — люди лорда Харланда!

Словно по команде, напавшие стали двигаться по кругу, стараясь разъединить оборонявшихся, но четкие команды Маркуса, которые все выполняли беспрекословно, не позволяли им этого сделать. И тогда они пошли в атаку, размахивая тяжелыми мечами и пытаясь снова разъединить оборонявшихся. И опять им этого не удалось сделать. Маркус не мог понять их целей — Рейн в карете, которой строжайше было запрещено даже высовываться, их не интересовала вовсе, сам Маркус, по всей видимости, тоже. Оставались только Маверик и леди Сэмюэль, так как на Болдуина и воинов нападавшие даже внимания не обращали — крутятся тут всякие под ногами, только мешают.