Терновый венок надежды

(молчаливые кивания)

Права. Тайность нашего существования - жизненная необходимость.

Но ведь это не единственный враг в наших чертогах?

Враг куда сильнее и более... осведомленный о тонкостях нашего бытия. И он не спит, не дремлет. Он - караулит. По одному, иль группами - но в итоге, он всех нас истребит. И я сейчас говорю не только о Бельетони. Сколько еще вельмож соберет свою армию и пойдет на ближнего правителя? Сколько еще нам подобных погибнет за чужую идею и чужую возможность прекрасно жить?

Вы спросите: а что делать? Так мир устроен. Их (людей), наш (вампиров и полукровок). И любого другого живого существа: за еду, территорию и возможность оставить свое потомство. Но это же - животные. А мы - люди. Какие не какие, но люди. И как простые бренные пытаются в мире править и распределять свою власть (да, пусть не всегда получается урегулировать на бумагах и словах), но все же пытаются. Стараются. Так и мы... должны идти этим путем. Никому не секрет, что Древние считают себя выше смертных. Потому что старее, мудрее, опытнее. Бывалее, в конце концов. Так давайте сядем за стол переговоров. Давайте уж начнем думать головой, а не кулаками. Клыками. Желудком... и Бог знает еще чем.

Я предлагаю найти единомышленников и, подобно Ордену полукровок, Эйзему, создать свою конфессию. Орден вампиров. Гарантирующий права, свободы и, главное, защиту. Чтобы матери не боялись за своих детей. Чтобы отшельники не боялись теней. Чтобы новообращенные не скитались, словно отбившиеся от стада овцы. 

Будут разделены территории (с учетом нынешнего положения дел), поставлены на них наместники (по сути мало что меняя на нынешней политической карте), но при этом законно закрепляя за ними власть. Правда, вместе с тем и вручая (нами обрисованные) обязанности. Долг следить за своими угодьями: контролировать численность и образованность новообращенных, соблюдение оными и другими Древними наших и человеческих законов, а в случае нарушения - привлекать к ответственности и наказывать согласно нашим указам. Так же будут избранны и приняты на вечную службу, жестких принципов и требований, судьи на местах. Поверенные. Их возможности - гораздо шире, как и обязанности. И они, уже в свою очередь, должны следить не только за простыми членами Ордена, но и за вышеупомянутыми вельможами и помогать тем, когда они будут в этом нуждаться. Здесь же, в Италии, расположится Совет, который будет контролировать всё это невидимое государство и в свою очередь гарантировать защиту и помощь в любых, что не будут противоречить морали и законам, делах. Более того, наши дети больше не будут тенями на улицах, без права на детство и отрочество, и достойную юность. При нас мы создадим образовательные учреждения, которые не только обучат, как быть вампиром, но и возродят в них человека. Наделят той мудростью, которой нас наградил опыт из пережитых скитаний и прочитанных книг. 

Еще введем свод правил, кодекс поведения, согласно которому нельзя открыто манипулировать, нагло вмешиваться и убивать людей, без крайней на то необходимости. Пора всем учиться правильно питаться, не нарушая баланс окружающей среды. Вам так не кажется?

Хватит вампирам быть нелепостью и недоразумением. Пора строить свое, цивилизованное общество, а не барахтаться в топях смертоносных сражений, непросвещенности и страха.

Я умолкла. Взглядом провела по задумчивым, немым лицам. Очи спрятаны, мысли запутанны, губы сомкнуты. Остается лишь молиться... Господу, или еще кому, не знаю. Земле, природе, которая дала мне силы. Не знаю. Кому-нибудь, кто меня услышит и их вразумит. Наставит на путь праведный и мудрый.

Первый, как и надеялось, дрогнул Вителли. Тяжелый, долгий вздох - и вдруг перевел глаза на меня.

Улыбнулся. Нежно, добро, хотя, вероятно, не без наигранности и лжи:

- Это, конечно, прелестно. Несомненно, прелестно, моя дорогая Виттория. И об сием мире мы давно мечтаем, не одно десятилетие, а кое-кто и не один век... Да только - это лишь пустые, хоть и красивые, слова. Утопия...

- Почему же?

Взгляды гостей уставились на меня.

- Почему? - переспросил Вителли. - Да потому что каждый слишком озабочен собой и своими страхами, чем вот так просто взять и отдать всё на власть другому. Да и оно понятно, столько крови пролито ради достижения всего того, что у него есть. И чтобы сдвинуть эту громадную, тяжелую глыбу нужна огромная сила. Гарант, как ты сама упомянула. Кто будет этим гарантом защиты и помощи? От других, жадных, алчных, не перед чем не останавливающихся, голодных могучих существ, или... безумных и беспринципных, подобно Бельетони. Да, и черт дери! - вдруг в сердцах вскрикнул тот и стукнул кулаком по столу, - кто самого этого больного ублюдка остановит, уговорит отступиться от своего адского пира на наших костях и реках крови? Кто?

- Я.

Рассмеялся тот. Но с утопающими в прошлом мгновениями его злоба и едкость вдруг стали смениваться на отчаяние.

- Ты? - обреченно, тихо переспросил.

Ступила пару шагов по комнате и застыв у выхода, рядом со слугами, обернулась к Вителеццо.

- Я, Вителли. Именно я. Пусть и хрупкая на вид, но внутри я сильная. Благодаря заботе брата, многое познала и открыла в себе. Так что прошу довериться мне - и я исполню обещанное.

И на этом слове я подняла руку вверх.

Спектакль в разгаре. Акт второй. Кульминация.

Вмиг со стола сорвался нож и, словно молния, пронесся ЧЕРЕЗ меня и тут же вонзился в стену.

- Ведь я не только могу наставлять, но и наказывать.

Как по команде оба слуги, что стояли рядом со мной, рухнули на пол.

Дамы охнули, а несколько мужчин даже привстали со своих стульев, дабы получше разглядеть случившееся; а кто-то даже перекрестился.

Ступила я шаг вперед.

...

Нет, я не научилась передвигать предметы, по крайней мере пока, и уж тем более резко усыплять сознание жертвы, не смотря тем в глаза. Это все трюки Ивуара, что сейчас словно серая мышь, засела среди логова дикого зверя и мне тихонько подсобляет выудить отсюда нехилым кусочек сыра.

 Это Ивуар своей древней, ментальной силой метнул нож. А уж на лезвии того был порошок известного лишь этому старику и мне состава, от которого в беспамятство падают жертвы, которым не посчастливилось вдохнуть его.

И пусть всё было отработано до долей секунды, страх провала съедал меня изнутри заживо.

Глубокий вдох - и не подать виду.

...

- Они умерли? - наконец-то набрался храбрости Вителли и издал звук, а затем едко ухмыльнулся. 

- Нет, - ядовито улыбнулась я. - Хотя могу и завершить начатое, если  прикажете.

- Да ну, полно, - широко заулыбался тот. - Как я могу приказывать такой прекрасной даме? Правда, простите за бестактность, самый главный вопрос во сем этом: как сквозь вас... прошел нож, не застряв, не оставив раны или хотя бы капель крови? В-вы, вы - мираж?

И вдруг рассмеялся, а затем резко замер, уставившись мне в глаза.

Мило улыбнулась. Шаги по комнате, приближаясь к столу.

- Век под землей творит невероятные чудеса. Неправда, Асканио?

Тот лишь сильнее побледнел, но взгляд так и не устремил на меня.

- А вы изменились, Виттория. Или, по крайней мере, о вас до меня доходили другие слухи.

- Жизнь всех меняет, особенно когда она не ладится.

Хмыкнул Вителеццо. Встал из-за стола. Шаг ближе, в мою сторону.

- Вы позволите?

- Да, конечно.

Приблизился. Замер в интересе, так и не решаясь притронуться.

- Смелее, Вителли.

Улыбнулся. Тягучая пауза - и всё же набрался смелости коснуться моего плеча, но тщетно - рука тут же провалилась, захватив, взволновав лишь воздух.

Захохотал нервически.

- Поразительно... - взглядом скользнул по всему моему телу. - А словно живая передо мной. Подождите! И в таком состоянии вы еще можете управлять предметами? - уставился на мою руку, которой я облокотилась на стол и невольно смяла скатерть. - Вы подобны телесному образу, но при этом остаетесь призраком?

(о да, поверьте, когда это у меня впервые получилось, я была в ужасе и замешательстве не меньше его)

И вновь натянуть струны лжи и притворства.

Маска с улыбкой и горделивой уверенностью.

- И это - только начало, синьор.

- Полно! Зовите меня Вителеццо. Черт дери, друзья, - вдруг обернулся к присутствующим, - это же невероятно! Скажите же!

Но те лишь, пораженные до глубины души, молчали... порой даже, боясь моргнуть.

- Стойте, - вдруг встрепенулся Вителли. - А где же Вы сами? Если... неужто?..

Акт третий.

Вмиг видение моё растаяло и двери в комнату нахально распахнулись. Я, без спроса и предварительного участия слуг (что были за дверью - те тоже смиренно спали), вошла в зал к гостям.

И вновь дамы охнули, а мужчины вместо того, чтобы встать, в ужасе осели на своих стульях.

Улыбаюсь. 

Шаги вперед.

(полы моего платья, что предварительно учтиво были осыпаны порошком-противодействием первому снадобью, сейчас в такт развивались, распыляя повсюду бодрость)

Слуги вмиг  дрогнули, а затем и вовсе зашевелились, приходя в себя. Утопая в замешательстве, те отчаянно торопились справиться с собой и занять предписанное положение и место.

Ответная реакция, всё как задумывалось. Дамы забыли как дышать, а мужчины лишь тяжело сглатывали комки переживаний.

Еще мгновения осознания - и этикет пробил брешь в оцепенении. Молодые (и местами не очень) люди тут же вскочили со своих мест, тем самым приветствуя меня и ожидая пока займу свое законное место за столом. 

Вдруг Вителли облизался, и глотнув побольше воздуха для храбрости, ступил ко мне ближе. 

- Позволите? - пытался играть роль смелого, куртуазного кавалера.

- Да, конечно, - улыбнулась я и коснулась своей ладонью его руки, предложенной помочь добраться до конечной точки своего пути.

- Настоящая, - игриво шепнул остальным Вителеццо и совсем уж лживо изобразил веселье, нелепо замигав бровями. - Прошу, - и тут же отодвинул стул рядом со своим, давая мне возможность на него сесть. 

Но неожиданно для всех нас (находящийся теперь уже рядом, буквально в пару футах) Асканио вскочил с места и хотел было приблизится ко мне.

Словно разряд молнии меня ударил. От страха невольно дернулась, вырывая свою руку из ладони Вителли, и тут же выставила ее в сторону угрозы, пытаясь пресечь нежелательные движения. Казалось, мир взорвался в этот момент. Резко вспыхнули свечи и послышался звон битого стекла и посуды (отчего резко зажмурилась), а вместе с тем и пронзительный женский крик (испуга). Чужой.

Тишина. Затем воцарилась гробовая тишина ужаса.

Едва совладав с собой, спешно раскрыла я веки и с волнением осмотрелась вокруг.

Испуганные лица смотрели то на меня, то руины былого пиршества.

Выбитые стекла (окон), разбитая в дребезги посуда. Рассыпаны повсюду яства.

- Вы как? - послышалось где-то сбоку.

- Хорошо, благодарю, - ответила девушка, стирая со своей руки капли крови, а затем повторно, видимо, принялась выдирать из своей раны осколки стекла.

Господи...

Так, Виттория, не смей теряться. Соберись.

Взгляд мышью скользнул по лицу Асканио - растерянный, бледный, он даже не шевелился.

(надеюсь, жив; хотя, кончено, же жив, иначе бы рухнул уже на землю - тысячи жутких мыслей, будоражащие сознание)

- Ох, синьора. Это, к-конечно... то еще зрелище...и спасибо, что все целы остались. Вроде, - отряхнул с себя еду Вителли, - зачем сразу применение силы? Ведь как же доверие в Совете? Разве это не главный плацдарм? Не бойтесь, мы всегда умерим пыл вашего брата, если то потребуется.

- А разве мы уже - Совет? - дерзко вмешался в речь Вителеццо какой-то мужчина. 

Устремили на мгновение все на него взгляды.

- А, по-моему, почему бы и нет? - поспешил ответить Вителеццо. - Все очень даже разумно и убедительно. А как зрелищно?! - съязвил на последнем слове.

- Да только этого всего, - вдруг встал оппонент из-за стола, тоже обтряхивая с себя остатки пищи и посуды на пол, - мало будет, чтобы убедить целый мир пойти за нами.

- Вот поэтому... - неожиданно раздался где-то позади нас голос. Кого-то третьего. Все обернулись на звук как по команде.

Неизвестный мне молодой человек вышел из тени через коридор, ведущий из другого помещения и замер около нас.

- О, Маркантонио Бентивольо, и Вы с нами?!

- Вот поэтому, - проигнорировал незнакомец, - и мы во всей этой затее нужны, а не просто как нахлебники будем. Мы, ныне здесь присутствующие, и кто после проголосует за, вместе с Витторией, позвольте вас так называть, будем гарантом нового уклада, который, бьюсь об заклад, многим будет по нраву и близкий по духу. Разве не так, господа?

Кто-то ухмыльнулся, а кто-то немо спрятал взгляд, но ни один не выступил против.

- Так выпьем же за столь волнующее событие! - и подошел новоприбывший гость к столу. 

- Так выпьем! - радостно поддержал, вскрикнул Вителли и махнул рукой прислуге, подавая знак. Забегали, зашевелились и те - и буквально за доли секунды среди руин и хаоса на столе образовались новые кубки, полные вина.

Мгновение размышлений, и каждый, решив что-то важное для себя, поднял бокал, рождая новое будущее.

Подчинился, хоть и скрипя сердцем, Асканио.

...

- Да, кстати, - словно кто передернул Вителеццо, - а какой смертник возьмет на себя разговор с Бельетони? - лукаво заулыбался мой новый соратник.

Тяжелый глоток и отозвалась:

- Я.

Глава 29. Эйзем

***

Вооружившись подсказками и советами моих новых знакомых и своего горячо любимого наставника Ивуара, я отправилась в долгий, тернистый путь прямиком на Эйзем.

Я отчетливо уразумевала, что быть призраком при встрече или явиться с кем-то под руку - заранее проиграть, лишиться доверия этого Демона, или кем бы там он не был. Нельзя показывать слабость, но и ни в коем случае не стоит выказывать агрессию. 

(хоть такому решению Ивуар сильно противился, другого выбора у нас не было)

Честность и справедливость взамен на понимание и снисходительность.

Вот я добралась уже в порт, что в Риме. Остается отыскать того, кто меня на лодке переправит на закрытый, легендами и страхами обвитый, столь загадочный остров Эйзем...

***