Дебютантка

— Ты хочешь замуж?

Этого вопроса я не ожидала.

— Я… все девушки хотят замуж.

На самом деле, я понятия не имею, чего хотят «все девушки», но кажется немыслимым встретить человека на балу, пусть даже королевском, и сразу решиться на брак. Чтобы довериться мужчине, мне потребовались годы, и я никогда не забуду, к чему это привело.

И никогда не повторю этой ошибки.

— Ты права, все девушки хотят замуж. Все, но не ты, — легко парировала Летиция, и у меня от волнения сдавило горло.

Прижав руку к груди, я потерла талисман в надежде, что он спасет ситуацию.

Однако Летиция меня удивила. Рассмеявшись, она потрепала меня по волосам.

— Не смущайся! Я тоже не особо хотела замуж, когда была дебютанткой. Меня привлекали привилегии, богатство и защита мужа, но не сам брак. А для тебя главное — выбраться из пограничья, и ты не тратишься на романтические бредни. Не волнуйся! Со мной ты можешь быть откровенной. — Пристально глядя на меня, Летиция поигрывала браслетами. — Ты уже выбрала мужчину?

От удивления я нахмурилась.

— Как я могла кого-то выбрать, если не знаю, кто будет участвовать в сезоне?

— Вот тебе и разница между пограничьем и окраиной! — Летиция презрительно фыркнула. — До вас никакая информация не доходит, поэтому ты пропадешь без моей помощи. Если ждать начала сезона, то останешься ни с чем. Уже известны списки участников, и можно достать информацию о каждом. К моменту открытия сезона лучшие мужчины уже разобраны. Ну… не в буквальном смысле, конечно, но уже проведена подготовительная работа. Например, организованы случайные встречи с избранником или до него доходят слухи о твоей добродетели и красоте. Помнишь Арлину Киай в прошлом сезоне? Она узнала, что ее избранник интересуется оружием времен Первой Темной войны, и к началу сезона собрала самую обширную коллекцию в столице. На этой почве они с мужем и сблизились. Так что придется приложить усилия. К счастью, существуют специальные службы, предлагающие услуги по предсезонной обработке кандидатов.

По мере того, как я переваривала информацию, мои глаза медленно взбирались на лоб. Да, Летиция права, до пограничья такая информация не доходит, нам не до обработки кандидатов. Но это так, праздное удивление, потому что брачные игры меня не смущают. Я сделаю все, что потребуется, чтобы стать дебютанткой. Все.

Отложив мое резюме, Летиция снова устроилась в кресле.

— Если ты меня обманешь, я тебя найду. — Ее взгляд потяжелел.

— Если я вас обману, то вам не надо будет меня искать. Достаточно будет сообщить властям, что я подделала документ о родстве без вашего ведома.

Она медленно кивнула. Знает, конечно, что этот номер не пройдет, что я заручилась свидетелями, и если правда откроется, то пострадаем мы обе. В лучшем случае, нас сошлют в запределье. В лучшем.

Она об этом знает, но мои слова ей понравились.

— Что ж… тогда рискнем? — Она улыбнулась.

Вскоре прибыл подкупленный Летицией маг-законник. Он составил документ о подтверждении родства и запечатал его магической печатью. Я осталась у Летиции до рассвета, но мы не спали. Времени на подготовку к сезону осталось катастрофически мало, и до возвращения Глима нам предстояло составить план действий.

Открыв сейф, Летиция достала несколько папок.

— Я подготовилась заранее. Не спрашивай, где я достала эту информацию, и ни с кем ею не делись. Вот, смотри: полный список участников сезона, лучшие представители мужского пола выделены зеленым цветом. А вот рейтинги по размеру состояния, по должности и по уровню магии. Я собрала досье на самых подходящих. Мы выберем троих и решим, как подобраться к ним до начала сезона.

Я листала досье, выхватывала из текста отдельные строки. «Десять лет боевой магической подготовки», «советник его величества», «второе по размеру состояние в Амадене»…

Все лучшие кандидаты живут в столице, все они богаты, знамениты, многие славятся сильной магией. Добиться их внимания будет непросто, но только влиятельный мужчина, приближенный к королю, сможет добиться милости для Летиции.

Задумчиво крутя на пальце ключ от сейфа, она склонилась над списком участников.

— Подготовкой придется заниматься мне. Положишь деньги на мой счет, и я все организую. Тебе придется вернуться в пограничье, так что случайные встречи с избранниками нам не устроить. Думаю, главный рычаг давления — это твоя магия.

Если оба родителя одарены, то магическая синергия обеспечивает детям сильный дар. Я сделаю так, чтобы наши кандидаты заранее о тебе узнали…

Она рассуждала, строила планы, а я слушала. Внимательно слушала, чтобы иметь хоть какое-то представление о том, что меня ждет во время сезона.

Под утро, когда слуги доложили о возвращении Глима, у Летиции уже был план действий. К началу сезона трем столичным женихам все уши прожужжат о покладистой, красивой и на редкость одаренной дебютантке, недавно обнаружившей родство с Летицией Дастеро.

Мне останется только довершить начатое, впечатлив их во время сезона.

Расплатившись с Летицией, мы с Глимом вышли в сонное от жары утро. Оседлав лошадей, мы покинули поместье Дастеро и направились в сторону пограничья. Было бы в разы быстрее нанять повозку, но где найдешь ту, на которой точно нет маячка? За повозками следят, а вот за животными — редко. И границу с животными легче переходить. Если обвязать себя ремнями и спрятаться под брюхом лошади, то маяк зафиксирует только животное, а диких лошадей в пограничных лесах немало.

К вечеру мы с Глимом были уже на территории пограничья. Расположившись в придорожной таверне, мы пили эль и следили тем, как долгожданный дождь прибивает к земле клубы пыли.

Вытянув длинные, мускулистые ноги, Глим покосился на меня своим единственным глазом. Собственно, если бы не это последствие ранения, мы бы и не познакомились. Гильдия ни за что бы не наняла одноглазого наемника. А я настояла на его кандидатуре, уже даже не помню, почему мне это было так принципиально. Магам полагается защита, и я нанимала Глима для всех своих дел. А когда узнала, что у него трое детей, то посоветовала его знакомым. В пограничье не разбрасываются такими словами, как «дружба», но иногда после работы, когда больше нечего делать, я не возражаю против присутствия Глима. Ничего серьезного, конечно, только выпить кружку эля или перекусить. И если он проводит меня домой, то это только потому, что ему по пути. И потому что ему выгодно защищать работодателя. И помогать мне ему тоже выгодно.

Без него я бы не узнала о Летиции.

Без него я бы не попала на королевский сезон.

— Ты еще можешь отказаться, — сказал Глим, глядя на дождь.

— Не могу.

— Мо-о-ожешь, — певуче протянул он. — Я скажу Летиции, что ты передумала.

— Я не передумала.

— Ну и дура!

— Не-а, я не дура. — Эль был горьким, не эль даже, а гнусное пойло, но я настойчиво глотала теплую гадость, жаждая расслабления. Забытья. — Отстань, Глим! Я не передумаю. Не для того я училась танцевать, чтобы струсить в последний момент.

Глим не улыбнулся. Он так и не сводил взгляда с дождя.

— Это не трусость. Ты готова к тому, что тебя ждет?

Нет. Не готова.

Потому что не знаю, что меня ждет.

Я не лгала Летиции, я поеду на королевский сезон, буду участвовать в балах и церемониях и верну ей милость короля. Пока не знаю как, но верну.

Однако моя цель не замужество, не богатство и не переезд в столицу, а нечто совсем другое. В День Великой Милости король позволяет участникам сезона искать путь в храм Светлой Амадены, в сердце светлой магии. Те счастливчики, которым дозволено попасть внутрь, могут проверить свою силу и удачу в королевских испытаниях.

Это и есть моя цель. Если мне удастся попасть в храм и если я пройду испытания до конца, я получу бесконечную силу.

Бесконечную.

Проблема в том, что о королевских испытаниях мало что известно. Сколько этапов ни проходили прошлые участники, впоследствии ни один из них не мог вспомнить подробностей. Что нужно для победы? Магия? Физическая сила?