Фамильяр

  Натан нервно теребил манжету. Вся очередь, вытянувшаяся от входа в амфитеатр, смотрела на него, одни делали это украдкой, другие пялились открыто. Видано ли - ученик без демона допущен к выпускным экзаменам. Только Лорен и Горан знали, что Натан заключил контракт с существом из другого мира, но даже они не догадывались о том, что это за существо. Для остальных же присутствие Натана на экзамене было лишь странной прихотью комиссии.

  Очередь неторопливо продвигалась - экзамен был действительно экзаменом лишь частично. Успеваемость, склонности, усидчивость - всё это давно было известно, и сейчас учеников проверяли на адекватность и скорость реакции. Именно поэтому во время выпускного экзамена выделялось приблизительно полчаса на человека, а не до четырёх часов, как это бывало на квалификационных зачётах.

  Натан вздохнул. Он надеялся стать боевым магом, одним из самых могущественных волшебников современности, снискать славу на поле брани и занять достойное место в учебниках истории. И, возможно, не только истории. Но Каллан, пылающий демон-воин, на место встречи не явился. Точнее, его просто опередили.

  - Прекрати нервничать, - шепнула незаметно подошедшая Лорен. - У тебя рукав уже выглядит так, будто его собака пожевала.

  - Тебе легко говорить, - буркнул в ответ Натан, но руки опустил. - Они меня растерзают.

  - Всё будет хорошо, вот увидишь, - Лорен успокаивающе положила руку ему на плечо. - Горан уже зашёл?

  - Да, должен выйти с минуты на минуту.

  На жеребьёвке Горан вытащил номер из первой десятки. Следом за ним, с разрывом в шесть номеров, следовал Натан, и только в самом конце должна была пойти Лорен.

  - А вот и он, - Натан кивнул в сторону дверей. В их сторону, покачиваясь, словно пьяный, брёл Горан. По его ошалелому лицу сложно было понять, сдал ли он экзамен, и если сдал, то как. Остальные ученики расступались, пропуская отстрелявшегося собрата.

  - Ну, ну как? Что тебе попалось?

  - Сильно валили?

  Горан посмотрел на друзей и наконец выдохнул:

  - Младший маг четвёртой категории.

  Кто-то из стоявших рядом завистливо присвистнул. Четвёртая категория - очень хороший старт карьеры. Все выпускники начинали с младшего мага, этим никого не удивишь, но максимальной категорией, которую удавалось получить на выпускном экзамене, была третья, а большинство учеников довольствовались категориями с седьмой по пятую. Этого вполне хватало, чтобы выполнять мелкие заказы в деревнях и провинциальных городках или работать подмастерьем в крупной артели. Если же маг решал дальше идти по пути религии, такой результат позволял ему поступить в семинарию. Но чем выше была категория, полученная во время выпуска, тем меньше квалификационных экзаменов нужно было сдать позже и тем короче была дорога в маги без приставки 'младший'. Маг мог завести своё собственное дело, а начиная с третьей категории - даже взять несколько младших магов на работу.

  Горан, Натан и Лорен в своё время условились, что будут работать вместе и когда-нибудь создадут собственную артель. Кто из учеников не мечтал отправиться в столицу и разбогатеть? Работников известных артелей с давней историей приглашали даже потрудиться при Дворе. Но что останется от этой договорённости теперь, когда в глазах остальных магов Натан стал неудачником, чудным мальчишкой без имени, вписанного в Книгу Имён?

  Наконец, пришла очередь Натана. Экзаменационная арена представляла собой небольшую площадку диаметром пятнадцать метров. Здесь присутствовали все необходимые элементы: земля, огонь, вода, воздух, металл. Напротив дверей сидели экзаменаторы. Пять старших магов и ректор Стефан ждали, когда ученик подойдёт и вытянет билет - один из свитков, разложенных перед ними на столе. Всё было как обычно: прочитать задание, обдумать, ответить, выполнить. Если экзаменаторам что-нибудь не нравилось или казалось подозрительным, они могли задать дополнительные вопросы.

  Натан выбрал один из свитков с красным навершием и развернул его. От волнения пальцы слушались с трудом, письмена плясали перед глазами. Наконец он смог разобрать, что же от него требуется. Теория, как всегда, была простой - вопросы по основам любых магических направлений никогда не требовали у Натана дополнительной подготовки, и он ответил без запинок и ошибок. А вот с практической частью сложнее. Ловчая Вуаль, одно из самых сложных огненных заклинаний, требовала особой точности в работе с энергетическими потоками, без помощи демона её не соткать. Но он так и не заполучил Каллана. А какая специализация у Кирана? Он и не демон вовсе. Натан почувствовал, как у него пересохло в горле. Ученик до последнего надеялся, что пронесёт и ему попадётся что-нибудь, не требующее настолько плотной работы с демоном. Но не пронесло.

  - Ну, как? - сразу за дверьми ждали обеспокоенные Лорен и Горан. Киран сейчас, скорее всего, где-то неподалеку от владений Ниимы. Он всегда начинает жевать, если его контрактор колдует. Прямо чёрная дыра, а не человек. Да и всё равно его бы не пустили на экзамен.

  - Младший пятой категории, - вздохнул Натан. Конечно, многие из присутствующих были бы рады такому результату, но ещё несколько месяцев назад он рассчитывал на третью! Что Натан скажет отцу, когда вернётся домой? 'Здравствуй, папа, я стал обычным магом, позором всей семьи'? Тут и открытие века в виде Кирана не спасёт от родительского гнева. А как он прокормит этого проглота по дороге домой? Денег у Натана хватит только на одного человека - конечно, был и небольшой запас, но Киран ведь ест за троих. Нииму этот аппетит умиляет, но для кармана младшего мага такие расходы слишком велики.

  - Не волнуйся, могло быть и хуже, - попытался утешить друга Горан. Натан улыбнулся. Да, на самом деле могло быть и хуже. Но второй раз попробовать заключить контракт никто ему не позволил бы. Правило для всех одно: один человек - один демон.