Второй шанс

На острове было несколько пляжей — по сути дела, весь его берег был одним большим пляжем. Для купания люди выбрали самый мелкий, с самой прозрачной водой и практически пустым дном, чтобы не отвлекаться на местную флору и фауну, среди которой каждый второй вид мог оказаться совершенно новым, не изученным и нуждающимся в описании и классификации. Все исследования проводили на других пляжах, а тут только отдыхали. И, как только что выяснилось, зря.

Заинтригованная, Ольга отправилась вместе с учеными на пляж.

Там вовсю кипела подготовительная работа. У самого уреза воды на складном столе был установлен приемник, над широким экраном которого сгрудились чуть ли не все «головоломы» из двух групп. Когда подошли отставшие, остальные без слов потеснились, давая им место.

Асель м’Эн, аспирант профессора Якорна, сидел за пультом, осторожно управляя небольшим дроном, который кружил над внутренним морем. Внутренним его назвали условно, поскольку его с двух сторон опоясывали две группы островов — Закатный и Рассветный архипелаги. Первые исследователи, со «Светлячка-13» и их последователи обрисовали в общих чертах это образование. Внутреннее море было намного мельче, чем большая часть остального океана, изобиловавшая отмелями и подводными плато. Каждая отмель на карте была отмечена одним или двумя небольшими островками, но такого размера отмель была только во Внутреннем море. По форме оно походило на сфероид, сильно вытянутый с запада на восток. Отмели выдавались несколькими внутренними заливами и за пределы этого сфероида, так что, при определенной доле фантазии можно было даже нарисовать карту мели. Общая площадь была, как удалось рассчитать, по уточненным данным, около пятнадцати с половиной миллионов квадратных километров. Значительная площадь. Если бы эта километры находились выше уровня моря, можно было бы смело назвать их материком.

Сейчас дрон кружил над этим мелким морем, описывая постепенно расходящиеся полукружия, с каждым разом отлетая от берега все дальше и дальше. Данные фото- и видеосъемки ложились на экран. Люди, затаив дыхание, следили за тем, как на экране постепенно проявляется рельеф подводного мира.

— Ну и ну! Вот это территория, — вздохнул Соберон. — Если бы поднять ее со дна…

Профессор Якорн скептически хмыкнул.

— А что? — изумился студент. — Это же какой кусок суши можно получить!

— Кстати, — промолвил профессор Трент, — по некоторым неподтвержденным данным, это действительно затонувший материк.

— Атлантида?

Все обернулись на Ольгу, у которой и вырвалось это слово.

— Простите, что вы сказали? — заинтересовался профессор Трент.

— Атлантида. Я…я слышала старинную легенду… На Старой Земле, где… где мне… ну… мне пришлось там… в общем, в Солнечной системе была когда-то легенда о затонувшем материке. Была целая страна, населенная атлантами, сверхлюдьми…

— Супергероями, что ли? — усмехнулся Соберон.

— Можно сказать и так. А потом она затонула.

— Почему?

— Я не помню, — ушла от ответа женщина. — Это было так давно… Просто в Солнечной системе много поселков-куполов на Луне, Венере, Марсе и спутниках Юпитера. И целых два поселка названы почти одинаково — Атлантида и Атлантополис. Один на Марсе, а второй на Ио. В честь затонувшего материка.

— Ваша теория, конечно, интересна, — кивнул профессор. — Затонувший материк… наверное, этому есть какие-то доказательства… следы…и их можно отыскать на дне этого моря.

— Как? — снова вылез Соберон. — Нырять, что ли?

— Между прочим, молодой человек, именно это мы и собирались сделать! Именно поэтому мы все здесь! — гордо выпятил грудь низенький антрополог. — Суша, увы, пока не балует нас открытиями, мы не нашли пока никаких следов. Так, может быть, море — вернее, дно затонувшего материка! — компенсирует нам первые неудачи, и мы найдем следы разумной жизни и цивилизации там, на глубине.

— Или докажете ее полное отсутствие, — пожал плечами профессор Якорн. — Отрицательный результат — тоже результат!

— Что? — удивилась Ольга. — Вы мне поверили? Но я…

— А что вас удивляет, сэйя докторка? Охана мало изучена. Две экспедиции лишь очертили нам фронт работ и дали, так сказать, основное направление движения. У нас, конечно, своя задача, и не стоит уклоняться от решения оной, но настоящий ученый никогда не пройдет мимо тайны. Конечно, здесь будет сложно провести геологическое исследование, но что мешает нам взять образцы для последующего анализа?

— Осталось решить, где их брать, — кивнул Асель м’Эн.

— А давайте здесь! — протянув руку из-за его плеча, Таиша, аспирантка-археолог, ткнула пальцем в экран.

— Осторожнее! — воскликнул Асель. — Испортите настройки!

— Я только хотела указать… там какие-то странные образования… Присмотритесь!

Все уставились на экран. Дрон весьма приблизительно обрисовывал дно, но там, где указала Таиша, были заметны выступы правильной концентрированной формы. Если присмотреться, было заметно несколько концентрированных кругов, расположенных ступенями. Судя по данным съемки, верхний не доставал до поверхности всего метр.

— Похоже на круглую пирамиду, — определил профессор Якорн. — Возможно ли такое?

— Возможно, если мы примем за основу гипотезу о том, что на Охане когда-то существовал затонувший материк, — парировал Трент.

— Гипотезу, высказанную дилетантом!

— Ну и что? Все великие открытия делались случайно, просто потому, что исследователь не знал, что этого не может быть!

Ольга смутилась, отступая.

— Я не хотела…

— Решено? — Асель оглядел собравшихся.

— Да, да, — торопливо закивала Таиша. — Лодку надо направить туда.

— А как же твое подводное чудище?

— Потерпит, — отмахнулась аспирантка. — Его еще надо найти, поймать и изучить. А это…

— А это лежит немного вне вашей компетенции, вам не кажется? — перебил Якорн. — У вас какая тема диссертации?

— Особенности донных отложений…

— Вот отложениями и занимайтесь, а в чужие дела не лезьте! Кстати, к вам всем относится! — повысил голос Якорн.

— Сэй коллега, — голос профессора Трента был обманчиво мягок, — смею вам напомнить, что сэйя Таиша т’Эс — моя аспирантка. И только мне, в конечном счете, решать, будет ли она заниматься донными отложениями или нет. Кроме того, даже если мы согласимся с тем, что изучить это природное явление не стоит, что мешает нам собрать о нем сведения и по окончании экспедиции передать их специалистам? Я уж не говорю о том, что на склонах этой…м-м… пирамиды можно найти как раз те самые отложения, которые нужны сэйе т’Эс для работы!

— Да-да! — заторопилась аспирантка. — Большею частью донные отложения имеют место быть там, где богатая литораль с обилием водорослей, рачков и разных мелких беспозвоночных, чьи останки и образуют эти отложения. Эти существа селятся чаще всего на мелководье. А там как раз достаточно мелко.

— Ладно. Под вашу ответственность, — скривился профессор Якорн с таким видом, словно у него просили разрешения на недельку отгулов — мол, потом все наверстаем.

Таиша и несколько аспирантов тут же кинулись собираться. Возле приемника остались оба профессора, Асель и Ольга. Женщина, пользуясь тем, что освободилось достаточно места, встала за спиной оператора, рассматривая рельеф дна. Она ничего не понимала в геологии, но со школы помнила контурные карты. И это очень походило на карту — при известной доле фантазии можно было найти «холмы», «равнины», «овраги» и «речные долины». Неужели это на самом деле было когда-то материком? И если да, то какие там водились животные? Росли ли густые леса, подобные тем, что покрывали остров или, наоборот, там раскинулись степи? Были ли на этом материке разумные существа и если да, то что с ними случилось? И что случилось с самим материком? Как он затонул? Ох, сколько вопросов. За полтора месяца, которые было отведено их экспедиции, вряд ли можно было найти на них ответы. Они лишь приоткроют завесу тайны, но не решат этой загадки.